Στο παρελθόν, οι παρατηρήσεις που κατηγοριοποιήθηκαν ως σαρκασμός περιελάμβαναν οποιοδήποτε πικρό ή τσιμπημένο σχόλιο που είχε σκοπό να κόψει ή να προσβάλει κάποιον. Πιο πρόσφατα, η σαρκαστική γλώσσα έχει οριστεί πιο στενά για να περιλαμβάνει μόνο εκείνες τις δηλώσεις που βασίζονται σε υποτίμηση ή ειρωνεία για τη δύναμή τους. Αυτή η χρήση της γλώσσας προσδιορίζεται μερικές φορές ως μη απλή ομιλία, στην οποία αυτό που λέγεται είναι διαφορετικό από αυτό που εννοείται. Το να μάθουν να αναγνωρίζουν τον σαρκασμό μπορεί να είναι δύσκολο για μερικούς ανθρώπους, αλλά είναι σημαντικό να κατανοήσουν αυτό το είδος ομιλίας προκειμένου να θεωρηθούν ως πλήρως λειτουργικοί ομιλητές μιας γλώσσας.
Οι περισσότεροι άπταιστα ομιλητές μιας γλώσσας είναι σε θέση να χρησιμοποιούν σαρκασμό, αλλά δεν είναι όλοι σε θέση να προσδιορίσουν τον μηχανισμό με τον οποίο λειτουργεί αυτός ο τύπος ομιλίας. Γενικά, ο σαρκασμός λειτουργεί δηλώνοντας κάτι που είναι αναληθές σε έναν συγκεκριμένο τόνο φωνής που σχετίζεται με αυτήν τη συσκευή σε μια δεδομένη γλώσσα. Το να κάνετε απλώς μια αναληθή δήλωση συνήθως δεν αρκεί για να προσδιορίσετε την παρατήρηση ως σαρκαστική και ο τόνος της φωνής με τον οποίο γίνεται η παρατήρηση βοηθά τους άλλους να καταλάβουν ότι η δήλωση δεν πρέπει να ληφθεί σοβαρά υπόψη.
Λέγεται ότι οι σαρκαστικές εκφράσεις λειτουργούν μέσω της ειρωνείας, αλλά είναι σημαντικό να γίνει διάκριση μεταξύ μιας ειρωνικής κατάστασης και μιας σαρκαστικής παρατήρησης. Η ομιλία που είναι σαρκαστική εξαρτάται από τον ομιλητή, αλλά η ειρωνική ομιλία είναι συνήθως ακούσια από την πλευρά του ομιλητή, δημιουργώντας έτσι μια ειρωνική κατάσταση. Μπορεί λοιπόν να ειπωθεί ότι η σαρκαστική γλώσσα βασίζεται στην ειρωνεία για τη χιουμοριστική της αξία, αλλά ότι δεν δημιουργεί μια ειρωνική κατάσταση.
Ορισμένες γλώσσες έχουν ειδικούς τρόπους αναγνώρισης σαρκαστικών παρατηρήσεων και άλλων εξωπραγματικών φράσεων. Έχουν επίσης προταθεί ειδικά σημεία στίξης για σαρκαστικό κείμενο. Υπάρχουν πολλοί άτυποι τρόποι για να υποδείξετε ότι το κείμενο είναι σαρκαστικό, κάτι που μπορεί να είναι χρήσιμο επειδή το γραπτό κείμενο δεν μπορεί να έχει τον τονισμό που βοηθά τους ανθρώπους να αναγνωρίσουν τον σαρκασμό.
Τα παιδιά συχνά μαθαίνουν τον σαρκασμό φυσικά και δεν χρειάζεται να τους διδάξουμε να χρησιμοποιούν αυτήν τη συσκευή, αν και σε ορισμένα πλαίσια μπορεί να παρεξηγήσουν πώς πρέπει να ληφθεί το νόημα. Σε πολλές μελέτες, παιδιά ηλικίας έως πέντε ετών αποδεικνύεται ότι είναι ικανά να αντιλαμβάνονται τον σαρκασμό. Μερικοί άνθρωποι, ωστόσο, δεν μαθαίνουν ποτέ να εντοπίζουν σαρκαστικές χρήσεις της γλώσσας λόγω διαφόρων προβλημάτων ερμηνείας κοινωνικών καταστάσεων ή γλώσσας. Ο αυτισμός, για παράδειγμα, μπορεί να κάνει πολύ δύσκολο για ένα άτομο να καταλάβει πότε ένα άτομο δεν χρησιμοποιεί τη γλώσσα κυριολεκτικά. Η αδυναμία αναγνώρισης του σαρκασμού μπορεί επίσης, σε ορισμένες περιπτώσεις, να υποδηλώνει εγκεφαλικές βλάβες ή εγκεφαλική βλάβη.