Όποιος έχει παρακολουθήσει μια εκπομπή της φύσης για την βοσκή ζώων μπορεί να έχει δει πώς μοιάζει με ταραχή, αυτή η ξαφνική χαοτική κίνηση όταν ένα κοπάδι ζώων πανικοβάλλεται και αρχίζει να σπάει προς κάθε κατεύθυνση. Οι ταραχές δεν είναι προγραμματισμένα γεγονότα, αλλά τείνουν να επηρεάσουν ολόκληρο το κοπάδι και μπορεί να οδηγήσουν σε αρκετά καταστροφικά αποτελέσματα, όπως ζώα που τραυματίζονται ή παγιδεύονται. Μια ταραχή μπορεί επίσης να έχει θετικά αποτελέσματα, όπως τα περισσότερα από τα ζώα που δραπετεύουν από ένα αρπακτικό, το οποίο επομένως προστατεύει την επιβίωση του κοπαδιού.
Αυτά τα απρογραμμάτιστα περιστατικά ονομάζονται συμπεριφορά αγέλης και ο όρος έχει εφαρμοστεί σε πολλές πτυχές της ανθρώπινης κουλτούρας. Αν και οι άνθρωποι μπορεί να θεωρούν τους εαυτούς τους ως άτομα, ομάδες ανθρώπων μπορεί να ενεργούν συντονισμένα, ειδικά σε καταστάσεις που αφήνουν λίγο χρόνο για τη λήψη αποφάσεων. Όπως το στάσιμο της αγέλης, αυτή η συμπεριφορά στους ανθρώπους μπορεί να έχει αρνητικές ή θετικές συνέπειες.
Ο όρος «συμπεριφορά αγέλης» όπως ισχύει για τους ανθρώπους εμφανίζεται για πρώτη φορά στο βιβλίο του Δρ. Wilfred Trotter το 1914 Instincts of the Herd in Peace and War. Δεν ήταν ακριβώς μια νέα ιδέα, αν και στον Trotter μπορεί να πιστωθεί η φράση. Ο Σίγκμουντ Φρόιντ, για παράδειγμα, συζητά εκτενώς τις ιδέες του για την ψυχολογία του πλήθους και ο Καρλ Γιουνγκ προτείνει ότι αυτή η ψυχολογία είναι το αποτέλεσμα καθολικού ή συλλογικού ασυνείδητου.
Παραδείγματα αυτής της συμπεριφοράς μπορούν να φανούν στα οικονομικά. Για παράδειγμα, αν μερικοί άνθρωποι αρχίσουν να πωλούν ένα συγκεκριμένο είδος μετοχών, μπορεί να οδηγήσει σε μαζικές πωλήσεις και πανικό και να αφήσει την αγορά ανοιχτή σε κατάρρευση. Ομοίως, κάποιος μπορεί να εξετάσει τη συμπεριφορά στο περιβάλλον λιανικής την ημέρα μετά τις εκπτώσεις της Ημέρας των Ευχαριστιών. Οι άνθρωποι έχουν τραυματιστεί στην προσπάθειά τους να φτάσουν σε ένα ειδικό προϊόν που προσφέρεται σε πολύ καλή τιμή, όταν οι πόρτες ενός καταστήματος ανοίγουν και το πλήθος μπαίνει μέσα. Τέτοιοι τραμπουκισμοί έχουν συμβεί και σε ροκ συναυλίες με ανοιχτά καθίσματα, όπου όλοι οι άνθρωποι προσπαθούν να ορμήσουν για να πάρει τα πλησιέστερα καθίσματα μπροστά. Αυτά είχαν κατά καιρούς τραγικά αποτελέσματα.
Μια πτυχή της συμπεριφοράς της αγέλης που συχνά σημειώνεται είναι ότι το κοπάδι δεν ενδιαφέρεται εντελώς για την προστασία της ομάδας. Αντίθετα, το προσωπικό συμφέρον είναι πρωταρχικό κίνητρο. Τα ζώα της αγέλης, όταν φοβούνται ένα αρπακτικό, εργάζονται για να μπουν στο κέντρο της αγέλης, ώστε να είναι λιγότερο ευάλωτα, όπως οι άνθρωποι έχουν στο μυαλό τους μόνο συμφέροντα όταν χτυπούν τους άλλους για να φτάσουν σε ένα φτηνό αντικείμενο ή στα μπροστινά καθίσματα μιας ροκ συναυλίας, ή ακόμα περισσότερο όταν αρχίσουν να πωλούν ή να αγοράζουν μετοχές είτε για να βγάλουν κέρδος είτε για να κάνουν μια επένδυση που θα αποδειχθεί κερδοφόρα στο πολύ εγγύς μέλλον.
Τέτοια πράγματα όπως οι τιμές των κατοικιών μπορούν να επηρεαστούν από την ψυχολογία του πλήθους, ειδικά όταν επαυξάνονται από τα μέσα ενημέρωσης. Το 2007, ο Δημοκρατικός Τύπος της Σάντα Ρόζα της Καλιφόρνια παρουσίασε μια θυμωμένη επιστολή προς τον εκδότη που τους ζητούσε να μην γράψουν τίποτα άλλο σχετικά με την πτώση στην αγορά κατοικίας. Ο συγγραφέας ανησυχούσε ότι οι συνεχείς αναφορές μειώνουν την τιμή του σπιτιού του. Με άλλα λόγια, φοβόταν τα ένστικτα της αγέλης άλλων που θα πανικοβληθούν και θα προσπαθούσαν να πουλήσουν πριν πέσουν περισσότερο οι τιμές των κατοικιών, κάτι που θα οδηγούσε μόνο σε πτώση των τιμών των κατοικιών και σε πλημμυρισμένη αγορά.
Η συμπεριφορά της αγέλης μπορεί να αποκαλείται με άλλα ονόματα όπως «νοοτροπία όχλου». Μια ξαφνική κρίση ή μια διαδήλωση που βγαίνει εκτός λειτουργίας μπορεί να υπόκειται σε ανθρώπους που «μπουκώνουν» σε βίαιες συγκρούσεις με άλλους. Πιο απλά, μια μεγάλη ομάδα ανθρώπων που βοσκούν σε μια ενιαία περιοχή μπορεί να προκαλέσει πανικό και φασαρία, ταραχές, βία και τεράστιους αριθμούς νεκρών.
Υπάρχει επίσης ένας αθώος παράγοντας σε αυτή τη συμπεριφορά, καθώς οι άνθρωποι συχνά αναζητούν από τους άλλους ενδείξεις για το πώς να συμπεριφερθούν. Με δεδομένη την επιλογή ανάμεσα σε δύο παρόμοια καταστήματα που είναι σχεδόν άδεια, οι άνθρωποι σχεδόν πάντα επιλέγουν το κατάστημα που έχει άλλους ανθρώπους σε αυτό, αντιπροσωπεύοντας την επιθυμία να μετακινηθούν με το «κοπάδι».