Η εικόνα και ο συμβολισμός είναι δύο λογοτεχνικές συμβάσεις που χρησιμοποιούνται σε διάφορα είδη, συμπεριλαμβανομένης της ποίησης. Και οι δύο χρησιμοποιούνται με παρόμοιους τρόπους για να βελτιώσουν το μήνυμα ή το θέμα ενός συγγραφέα και μερικές φορές μπορεί να προκαλούν σύγχυση για αυτόν τον λόγο. Η εικονογράφηση είναι μια τεχνική που χρησιμοποιεί ισχυρές αισθητηριακές λέξεις για να δημιουργήσει μια ζωντανή νοητική εικόνα για τον αναγνώστη, έτσι ώστε να μπορεί να δει κάτι όπως το βλέπει ο συγγραφέας. Ο συμβολισμός, από την άλλη πλευρά, είναι η χρήση ενός συγκεκριμένου αντικειμένου για να υποστηρίξει μια έννοια, ιδέα ή κατάσταση. Πολλοί συγγραφείς χρησιμοποιούν εικόνες και συμβολισμούς μαζί για να ενισχύσουν το συνολικό θέμα ενός λογοτεχνικού έργου, αλλά μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν χωριστά.
Η χρήση εικόνων σε ένα ποίημα ή άλλο μυθιστορηματικό έργο μπορεί να είναι για τον απλό σκοπό της μετάδοσης στον αναγνώστη μιας πλήρους και εμπεριστατωμένης περιγραφής για κάτι. Για παράδειγμα, αντί να πει ξεκάθαρα στον αναγνώστη ότι μια καταιγίδα ήταν σφοδρή, ένας συγγραφέας μπορεί να προσπαθήσει να δείξει αυτό το γεγονός χρησιμοποιώντας πολύχρωμες λέξεις όπως «βροντή που φουντώνει», «διαπεραστική αστραπή» ή «βροχή που πέφτει» για να επιτρέψει στον αναγνώστη να σχεδιάσει το συμπέρασμα μόνος του. Πολλές φορές, ένας συγγραφέας θα χρησιμοποιήσει εικόνες για να δώσει σήμα στον αναγνώστη ότι η περιγραφή ενός συγκεκριμένου αντικειμένου είναι ένα σημαντικό μέρος της συνολικής ιστορίας ή του μηνύματος που μεταφέρεται.
Η εικόνα και ο συμβολισμός χρησιμοποιούνται συχνά μαζί, κάτι που μερικές φορές μπορεί να δυσκολέψει τον προσδιορισμό τους ως δύο ξεχωριστές λογοτεχνικές συμβάσεις. Μια καταιγίδα που έχει περιγραφεί διεξοδικά χρησιμοποιώντας εικόνες θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί για να συμβολίσει ή να υποστηρίξει μια έννοια όπως το χάος ή η δυσαρέσκεια μεταξύ των χαρακτήρων ή σε μια συγκεκριμένη κατάσταση. Ένας συγγραφέας μπορεί επίσης να ξεκινήσει μια σκηνή λέγοντας στον αναγνώστη για την καταιγίδα και στη συνέχεια να προχωρήσει σε μια διαμάχη μεταξύ των χαρακτήρων ή σε μια σημαντική ανατροπή της πλοκής της ιστορίας. Σε αυτή την περίπτωση, η καταιγίδα χρησιμοποιείται για να συμβολίσει τα αρνητικά συναισθήματα και τα συναισθήματα των χαρακτήρων.
Μερικές φορές, οι εικόνες και οι συμβολισμοί μπορούν να αναγνωριστούν μέσω προσεκτικής ανάλυσης ενός ποιήματος ή άλλου λογοτεχνικού έργου. Όταν ένας συγγραφέας χρησιμοποιεί εικόνες, θα χρησιμοποιηθεί ένας μεγάλος αριθμός επιθέτων και επιρρημάτων που απευθύνονται σε πολλές διαφορετικές αισθήσεις. Αυτές οι λέξεις θα είναι πολύ συγκεκριμένες και θα δώσουν στον αναγνώστη μια νοητική εικόνα του αντικειμένου που περιγράφεται. Ο συμβολισμός, από την άλλη, μπορεί να συνοδεύεται από μεγάλη περιγραφή ή μερικές φορές από πολύ μικρή. Το αντικείμενο που χρησιμοποιείται ως σύμβολο θα εμφανίζεται συχνά επανειλημμένα σε όλη τη γραφή, όπως η εμφάνιση κορακιών στον Μάκβεθ του Σαίξπηρ, που συμβολίζουν την επικείμενη κακοτυχία.