Ο όρος «περιγραφική ερμηνεία» έχει πολλαπλές έννοιες. Συνηθέστερα, χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια εκτεταμένη αφήγηση που αξιολογεί και συνοψίζει είτε ένα λογοτεχνικό έργο είτε τα στατιστικά αποτελέσματα μιας επιστημονικής μελέτης. Η αφήγηση μπορεί να περιλαμβάνει πολλές υποκατηγορίες που διασπούν την ανάλυση του έργου ή της μελέτης. Οι απόψεις συνήθως αποκλείονται από την αφήγηση, καθώς αναλύονται τα γεγονότα και οι λεπτομέρειες που βοήθησαν στη διαμόρφωση της εργασίας ή της μελέτης. Στον επιχειρηματικό κόσμο, οι περιγραφικές ερμηνείες χρησιμοποιούνται συνήθως για την επεξήγηση των οικονομικών δεδομένων σε ετήσιες εκθέσεις.
Όταν γράφεται μια περιγραφική ερμηνεία για ένα λογοτεχνικό έργο, παρουσιάζει ένα σύντομο ιστορικό υπόβαθρο για τον συγγραφέα και μια περίληψη του έργου. Η ιστορία μπορεί να συνοψιστεί και η αφήγηση μπορεί να τονίσει τα κρίσιμα σημεία που προσθέτουν στην εξέλιξη της πλοκής. Μια περιγραφική αφήγηση θα διερευνήσει επίσης τη χρήση του θέματος, της φωνής και του στυλ από τον συγγραφέα που συμβάλλουν στη μοναδικότητά του ως καλλιτέχνη. Μέρη της ερμηνείας μπορεί να είναι αφιερωμένα σε ιστορικά γεγονότα και εξηγήσεις σχετικά με το τι μπορεί να έχει επηρεάσει τον συγγραφέα και τη δημιουργική ανάπτυξη του έργου.
Ένα άλλο πεδίο όπου χρησιμοποιείται συνήθως μια περιγραφική ερμηνεία είναι η επιστημονική έρευνα. Δεδομένου ότι το νόημα πίσω από τα στατιστικά δεδομένα μπορεί να είναι δύσκολο να μεταφερθεί σε καθαρά αριθμητική μορφή, οι αφηγηματικές εξηγήσεις μπορούν να αντικατοπτρίζουν καλύτερα τον τρόπο με τον οποίο πρέπει να ερμηνεύονται τα δεδομένα. Για παράδειγμα, η περιγραφή μπορεί να περιλαμβάνει μια εξήγηση του σκοπού της μελέτης, του τρόπου συλλογής των δεδομένων και της σημασίας των αριθμητικών αποτελεσμάτων. Θα παρέχει επίσης πληροφορίες σχετικά με παράγοντες που ενδέχεται να συνέβαλαν στα αποτελέσματα, όπως αυξήσεις ή μειώσεις σε μεταβλητές που δεν ελήφθησαν υπόψη στη μελέτη.
Ενώ ο συγγραφέας μιας περιγραφικής ερμηνείας σπάνια θα προσφέρει την προσωπική του γνώμη για τη μελέτη ή το λογοτεχνικό έργο, μπορεί να προσφέρει κάποια εικόνα για το πώς το αντιλαμβάνεται. Στην αφήγηση περιλαμβάνεται μια ανάλυση του τρόπου αποκρυπτογράφησης διαφόρων πτυχών του δημιουργικού κομματιού ή των επιστημονικών δεδομένων. Καθώς παρουσιάζονται τα γεγονότα, αποκαλύπτονται ερμηνείες που πήρε ο συγγραφέας της αφήγησης από το έργο ή τα δεδομένα. Με μια ερμηνεία ενός λογοτεχνικού κομματιού, συνήθως χρησιμοποιούνται αναφορές που υποστηρίζουν τις απόψεις που παρουσιάζονται στην αφήγηση.
Οι εταιρείες συνήθως παρέχουν μια περιγραφική ερμηνεία των οικονομικών καταστάσεων στις ετήσιες εκθέσεις τους, χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό εσωτερικών και εξωτερικών αναφορών. Αυτές οι περιλήψεις βοηθούν να δώσουν στους επενδυτές πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με τις επιχειρηματικές πρακτικές και τις οικονομικές θέσεις των οργανισμών. Για παράδειγμα, η ενότητα περίληψης και ερμηνείας της διαχείρισης των ετήσιων εκθέσεων αποκαλύπτει πληροφορίες σχετικά με τις μορφωμένες απόψεις των στελεχών. Μπορεί να εξηγήσει τους ποιοτικούς παράγοντες πίσω από τους αριθμούς, τα δυνατά σημεία και τις προκλήσεις της εταιρείας.