Η μικρή μυθοπλασία, που μερικές φορές ονομάζεται διήγημα, είναι μια δημοφιλής μορφή γραπτής λογοτεχνίας. Οι μικρές ιστορίες πρέπει να αφηγούνται μια πλήρη ιστορία, συμπεριλαμβανομένης της εγκατάστασης, της σύγκρουσης και της επίλυσης, σε μια σύντομη μορφή, συχνά λιγότερο από 10,000 λέξεις. Στα μέσα του 20ου αιώνα, η μικρού μήκους μυθοπλασία ήταν μια από τις πιο δημοφιλείς μορφές γραπτής ψυχαγωγίας. Πολλοί μεγάλοι συγγραφείς έχουν δημιουργήσει διηγήματα εκτός από ή αντί για μεγαλύτερο έργο. Άλλες μορφές μικρού μήκους μυθοπλασίας βρίσκονται σε μέσα όπως το ηχητικό δράμα και τα κόμικς.
Η μικρού μήκους μυθοπλασία καθιερώθηκε ως λογοτεχνικό είδος μέχρι τον 19ο αιώνα. Πριν από εκείνη την εποχή, σύντομες αφηγήσεις εμφανίζονταν με τη μορφή μύθων, τραγουδιών και ποιημάτων. Στη δεκαετία του 1800, τα περιοδικά που δημοσίευαν κεφάλαια συνεχιζόμενων σειριακών μυθιστορημάτων περιελάμβαναν επίσης αυτοτελείς ιστορίες και οι συγγραφείς άρχισαν να δημιουργούν έργα για να γεμίσουν τις σελίδες τους. Οι πρώτοι κύριοι του διηγήματος ήταν ο Ρώσος συγγραφέας Νικολάι Γκόγκολ και οι Αμερικανοί συγγραφείς Ναθάνιελ Χόθορν και Έντγκαρ Άλαν Πόε. Ο Πόε έγραψε επίσης ένα δοκίμιο του 1846, «Η Φιλοσοφία της Σύνθεσης», που συζητούσε την προσέγγισή του στο διήγημα.
Η σύντομη μυθοπλασία δεν είναι μόνο θέμα έκτασης. Υπάρχουν ορισμένα αισθητικά πρότυπα που έχουν θεσπιστεί από αυτούς τους προηγούμενους συγγραφείς που ισχύουν για τα περισσότερα διηγήματα. Ο συγγραφέας πρέπει να είναι σε θέση να καθιερώσει χαρακτήρες, διάθεση και σκηνικό το πολύ σε λίγες παραγράφους. Αυτές οι πρώτες παράγραφοι, και ιδιαίτερα η πρώτη γραμμή, πρέπει να τραβούν και να κρατούν την προσοχή του αναγνώστη. Με περιορισμένο χώρο, ο συγγραφέας πρέπει να διασφαλίσει ότι κάθε μεμονωμένη λέξη κινεί την ιστορία προς τα εμπρός, ή αλλιώς είναι απαραίτητη. αυτό απαιτεί κάποια μαεστρία της λογοτεχνικής τεχνικής.
Οι κύριοι του διηγήματος περιλαμβάνουν τον Ρώσο συγγραφέα Anton Chekhov και τους Αμερικανούς John Cheever και Raymond Carver. Άλλοι συγγραφείς ήταν έμπειροι σε έργα μικρού και μεγάλου μήκους, όπως ο Έρνεστ Χέμινγουεϊ, ο Φλάνερι Ο’Κόνορ και ο Τζέιμς Τζόις. Στα χρόνια μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, η μικρού μήκους μυθοπλασία ευδοκίμησε σε περιοδικά όπως το The New Yorker και το The Saturday Evening Post. Εν τω μεταξύ, άλλα περιοδικά δημοσίευσαν διηγήματα σε δημοφιλή είδη όπως το μυστήριο και η επιστημονική φαντασία. Αυτά τα τελευταία περιοδικά περιελάμβαναν πρώιμη μικρού μήκους μυθοπλασία από πολύ αναγνωρισμένους συγγραφείς όπως ο Ray Bradbury, ο Harlan Ellison και ο Stephen King.
Η πραγματική διάρκεια της μικρού μήκους μυθοπλασίας δεν έχει καθοριστεί και συχνά καθορίζεται από τον εκδότη μιας συγκεκριμένης έκδοσης. Οι περισσότερες πηγές προσφέρουν ένα όριο κάπου μεταξύ 7,000 και 9,000 λέξεων. Άλλοι θα δεχτούν οτιδήποτε έως και 20,000 λέξεις, μετά από τις οποίες η ιστορία θεωρείται νουβέλα ή σύντομο μυθιστόρημα. Οι ιστορίες που είναι μικρότερες από 1,000 λέξεις, μερικές φορές πολύ πιο σύντομες, έχουν αναπτύξει μια δική τους μορφή, τη σύντομη ιστορία, που μερικές φορές ονομάζεται φαντασία flash. Οι κύριοι αυτής της φόρμας μπορούν να δημιουργήσουν χαρακτήρες, πλοκή και ικανοποιητική ανάλυση σε διάστημα μικρότερο από αυτήν τη σελίδα.