Ο αγνοούμενος κληρονόμος είναι ο όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει έναν συγγενή στον οποίο ζητήθηκε δώρο από έναν αποθανόντα συγγενή, αλλά ο οποίος αγνοεί την κληρονομιά του ή του, επειδή το πού βρίσκεται αυτό το άτομο είναι άγνωστο στους υπεύθυνους για τη διανομή της περιουσίας του θανόντος. Στην προσπάθειά του να βρει αγνοούμενους κληρονόμους, δεν είναι ασυνήθιστο για ένα κληρονόμο δικαστήριο να ανακαλύψει ότι ένας δικαιούχος είχε ελάχιστη ή καθόλου επαφή με τον αποθανόντα πριν κατονομαστεί στη διαθήκη αυτού του ατόμου. Η εύρεση ενός εξαφανισμένου κληρονόμου μπορεί μερικές φορές να διαρκέσει χρόνια και ορισμένοι κληρονόμοι δεν εντοπίζονται ποτέ.
Ο εντοπισμός ενός εξαφανισμένου κληρονόμου δεν είναι πάντα εύκολη υπόθεση. Όταν οι παραδοσιακές μέθοδοι αναζήτησης αποτυγχάνουν να αποκαλύψουν την τοποθεσία ενός ατόμου, μπορεί να διατηρηθεί ένας κληρονόμος ερευνητής που ειδικεύεται στην εύρεση αγνοουμένων κληρονόμων. Πολλοί τέτοιοι ανακριτές έχουν συνήθως διεθνείς δεσμούς με άλλους ερευνητικούς πόρους, κάτι που είναι χρήσιμο καθώς οι αγνοούμενοι κληρονόμοι μπορεί να μην διαμένουν απαραίτητα στην ίδια χώρα του δικαστηρίου διαθήκης όπου εξετάζεται μια διαθήκη.
Καθώς πολλές διαθήκες αμφισβητούνται από άλλους κληρονόμους και μέλη της οικογένειας, ο απλός εντοπισμός ενός κληρονόμου που λείπει δεν αποτελεί πάντα εγγύηση ότι θα παραχωρηθεί κληρονομιά. Μερικές φορές προσλαμβάνονται ειδικοί ερευνητές με εμπειρία σε αυτά τα θέματα για να αποκαλύψουν στοιχεία σε μια προσπάθεια να δείξουν γιατί ένας εξαφανισμένος κληρονόμος δεν πρέπει να επωφεληθεί από μια διαθήκη. Δεν είναι ασυνήθιστο για τέτοια θέματα να χρειαστούν αρκετά χρόνια για να διευθετηθούν στο διατακτικό δικαστήριο, καθώς η διαδικασία εντοπισμού ενός αγνοούμενου κληρονόμου συχνά ακολουθείται από μακρά δικαστική μάχη.
Οι δικαιοδοσίες ενδέχεται να διαφέρουν ως προς τον τρόπο με τον οποίο πρέπει να προχωρήσετε με μια διαθήκη σε περιπτώσεις όπου ο κληρονόμος δεν μπορεί να εντοπιστεί. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι νόμοι μπορεί να απαιτούν όλα τα περιουσιακά στοιχεία που προορίζονται για έναν κληρονόμο να πωλούνται και τα έσοδα να διατηρούνται σε λογαριασμό κρατικού ταμείου ως αζήτητα περιουσιακά στοιχεία. Λόγω της τεχνολογικής προόδου, πολλές τέτοιες βάσεις δεδομένων είναι διαθέσιμες για διαδικτυακή έρευνα από το κοινό και πολλοί κληρονόμοι έχουν ανακαλύψει αζήτητα περιουσιακά στοιχεία πραγματοποιώντας τυχαίες αναζητήσεις σε τέτοιους ιστότοπους.
Μερικές φορές διαπιστώνεται ότι ένας εξαφανισμένος κληρονόμος ήταν ένα παιδί που δόθηκε για υιοθεσία κατά τη γέννηση, αλλά εξακολουθεί να περιλαμβάνεται στη διαθήκη συγγενούς. Σε άλλες περιπτώσεις, ένας αγνοούμενος κληρονόμος μπορεί απλώς να είναι ένα παιδί που ζει με τη μητέρα του σε άλλη πολιτεία και του οποίου έχει αφεθεί κληρονομιά από πατέρα που είχε ελάχιστη ή καθόλου επαφή με το παιδί ή τη μητέρα του παιδιού πριν πεθάνει. Υπάρχουν διάφορα πιθανά σενάρια που εξηγούν την ύπαρξη αγνοουμένων κληρονόμων, αλλά τα περισσότερα δικαστήρια διαθήκης απαιτούν να διενεργηθεί επιμελής έρευνα σε μια προσπάθεια να βρεθούν τέτοια άτομα πριν μπορέσει να διανεμηθεί μια διαθήκη.