Τα πτητικά λιπαρά οξέα (VFA) είναι ουσίες που τυπικά σχηματίζονται στα έντερα κατά την πέψη των τροφίμων. Συνήθως αποτελούνται από μια αλυσίδα μορίων άνθρακα, μπορούν να σχηματιστούν ως αποτέλεσμα οξείδωσης και μερικές φορές βρίσκονται σε χωματερές και υπόγεια ύδατα. Οι μοριακές αλυσίδες ονομάζονται επίσης λιπαρά οξέα βραχείας αλυσίδας. Οι κοινές ποικιλίες περιλαμβάνουν οξικό οξύ καθώς και προπιονικό και βουτυρικό. Αυτές οι ενώσεις τυπικά απορροφώνται από την εσωτερική επένδυση του εντέρου και περνούν στη ροή του αίματος πριν περάσουν από το ήπαρ.
Συχνά παράγονται σε μια διαδικασία εξαγωγής ενέργειας, που ονομάζεται ζύμωση, στο έντερο, τα πτητικά λιπαρά οξέα παρέχουν συνήθως μεγάλο μέρος της δύναμης ενός οργανισμού. Μπορούν να περάσουν μέσω της επένδυσης ή του επιθηλίου του εντέρου, όπου οι δομές που ονομάζονται θηλώματα απορροφούν κανονικά θρεπτικά συστατικά όπως ηλεκτρολύτες και γαλακτικό οξύ. Τα λιπαρά οξέα μπορούν στη συνέχεια να περάσουν σε ένα δίκτυο αιμοφόρων αγγείων πριν εισέλθουν στην πυλαία φλέβα που οδηγεί στο ήπαρ. Συνήθως απομακρύνονται από την εντερική οδό σε συνεχή βάση, τα πτητικά λιπαρά οξέα πρέπει να ρυθμίζονται έτσι ώστε τα υγρά να μην γίνονται πολύ όξινα.
Το οξικό οξύ είναι ένας τύπος VFA που το σώμα χρησιμοποιεί συχνά για την οικοδόμηση ενέργειας καθώς και για τη δημιουργία λιπιδίων. Δεν χρησιμοποιείται πολύ από το συκώτι, αλλά το προπιονικό οξύ αφαιρείται γενικά από το αίμα από το όργανο. Ο οργανισμός χρησιμοποιεί κανονικά αυτή την ουσία για να παράγει γλυκόζη, η οποία είναι μια ζάχαρη που απαιτείται για ενέργεια και διάφορες βιολογικές διεργασίες. Ένα άλλο από τα πτητικά λιπαρά οξέα είναι το βουτυρικό οξύ, το οποίο μεταβολίζεται στην εντερική επένδυση σε βήτα-υδροξυβουτυρικό οξύ. Πολλοί ιστοί στο σώμα συχνά χρησιμοποιούν αυτό το οξύ για να παράγουν ενέργεια.
Ενώ το βουτυρικό οξύ αλλάζει χημικά καθώς απορροφάται, το οξικό και το προπιονικό μπορεί να περάσουν στο αίμα όπως είναι, έτσι οι μεταβολικές διεργασίες μπορεί να ποικίλουν ανάλογα με την ουσία. Τα βακτήρια συχνά παράγουν πτητικά λιπαρά οξέα στα έντερα, αλλά μπορούν επίσης να το κάνουν εκτός σώματος και ακόμη και όταν αφομοιώνουν την κυτταρίνη. Αυτή η διαδικασία συμβαίνει συνήθως σε ζώα που τρώνε φυτά και τα VFAs μπορούν επίσης να βρεθούν στο γάλα που παράγεται επίσης. Τα πτητικά οργανικά οξέα σχηματίζονται συχνά στη φύση μέσω οξείδωσης και συνήθως βρίσκονται σε χαμηλές συγκεντρώσεις.
Η ανίχνευση των περισσότερων VFA σε χαμηλά επίπεδα που παρατηρούνται στο περιβάλλον είναι συνήθως δύσκολη με επιστημονικά όργανα. Μπορούν να συσσωρευτούν σε χώρους υγειονομικής ταφής. Ακόμη και στο νερό κάτω από το έδαφος, ο μεταβολισμός μπορεί να συμβεί με το γαλακτικό οξύ, για παράδειγμα, καθώς μετατρέπεται σε πυροσταφυλικό οξύ που συχνά μετατρέπεται σε οξική ένωση.