Ιδρύθηκε από τον Roger Baldwin και άλλους το 1920, η American Civil Liberties Union ή ACLU είναι ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός που παρέχει νομική βοήθεια και άλλη υποστήριξη σε άτομα που αντιμετωπίζουν κυβερνητική λογοκρισία, παράνομη δίωξη, παραβίαση των δικαιωμάτων της Πρώτης Τροποποίησης και άλλες παραβιάσεις των ατομικών πολιτικών ελευθεριών . Η περιβόητη δίκη των πιθήκων Scopes, η οποία αντιμετώπισε τον δημιουργισμό με τη θεωρία της εξέλιξης, θα μπορούσε να αναχθεί στις προσπάθειες του νεοσύστατου ACLU, για παράδειγμα. Οι ενέργειες του ACLU έχουν διαμορφώσει την πορεία του αμερικανικού δικαίου από την έναρξή του, και γι’ αυτό πολλοί άνθρωποι και οργανώσεις το θεωρούν ιδιαίτερα αμφιλεγόμενο.
Ένας λόγος που το ACLU θεωρείται αμφιλεγόμενο είναι η φύση των υποθέσεων και τα αίτια που αναλαμβάνει. Εάν μια πόλη τιμωρεί την εμφάνιση μιας σκηνής της Γέννησης σε δημόσια περιουσία, για παράδειγμα, η ACLU ζητά συχνά μια νομική εντολή για την αφαίρεση ή την τροποποίησή της. Η νομική βάση για μια τέτοια ενέργεια είναι το δικαίωμα των μη θρησκευόμενων πολιτών να μην βλέπουν τα θρησκευτικά σύμβολα σε αυτό που θα έπρεπε να είναι ουδέτερο έδαφος, αλλά πολλοί άνθρωποι το θεωρούν αυτό ως αμφιλεγόμενο διαχωρισμό μεταξύ εκκλησίας και κράτους. Αν και η θρησκευτική επίδειξη μπορεί να μην είναι εμφανώς προσβλητική για τους περισσότερους κατοίκους της πόλης, η ACLU επιδιώκει να προστατεύσει τις πολιτικές ελευθερίες άλλων που μπορεί να προσβληθούν.
Μερικές φορές η ACLU παρέχει νομική βοήθεια και άλλη υποστήριξη σε άτομα ή ομάδες των οποίων οι γενικές πεποιθήσεις έρχονται σε αντίθεση με την επικρατούσα τάση. Οι δικηγόροι του ACLU έχουν εκπροσωπήσει την Κου Κλουξ Κλαν, την αντι-ομοφυλοφιλική Βαπτιστική Εκκλησία του Γουέστμπορο και τη Βορειοαμερικανική Ένωση Αγάπης Ανδρών Αγόριων (NAMBLA), μεταξύ άλλων περιθωριακών ή αμφιλεγόμενων οργανώσεων. Αν και η ACLU δεν υποστηρίζει απαραίτητα τους δηλωμένους στόχους ή τις δηλώσεις αποστολής αυτών των οργανώσεων, αισθάνεται υποχρεωμένος να υπερασπιστεί το δικαίωμά τους να διαμαρτύρονται κατά της κυβέρνησης ή να διανέμουν τη λογοτεχνία τους.
Επειδή η πλειοψηφία της χρηματοδότησης για το ACLU προέρχεται από την αριστερή ή τη φιλελεύθερη πλευρά του πολιτικού φάσματος, η συμμετοχή στην ACLU συχνά παρουσιάζεται ως αρνητική από τους πολιτικούς δεξιούς. Ο Δημοκρατικός προεδρικός Μάικλ Δουκάκης δέχθηκε επίθεση από τον Ρεπουμπλικανό υποψήφιο Τζορτζ Χ. Β. Μπους κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας του 1988 για την παραδοχή του ότι ήταν μέλος του ACLU.
Η ACLU χαρακτηρίζεται συχνά ως μια υπερφιλελεύθερη οργάνωση αποκομμένη από τις απόψεις και την ηθική του ευρύτερου κοινού, αν και η ACLU έχει ιστορικά αμφισβητήσει τόσο τις φιλελεύθερες όσο και τις συντηρητικές θέσεις. Ενώ η ACLU έχει υπερασπιστεί τα δικαιώματα των πορνογράφους να παράγουν άσεμνο υλικό ή έχει αναγκάσει την αφαίρεση θρησκευτικών συμβόλων από δημόσια κτίρια, έχει επίσης διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στη νομοθεσία για τα πολιτικά δικαιώματα και τη νομική προστασία των ηλικιωμένων, των αναπήρων, των βετεράνων του στρατού και άλλων έπρεπε να αντιμετωπίσουν κυβερνητικές εισβολές ή άρνηση παροχής υπηρεσιών.