Τι είναι τα «μεγάλα επτά» φεγγάρια;

Το “Big Seven” αναφέρεται στα μεγαλύτερα φεγγάρια του ηλιακού συστήματος. Οι Επτά Μεγάλοι είναι μεγαλύτεροι από όλα τα άλλα φεγγάρια του ηλιακού συστήματος με σημαντική διαφορά. Είναι, κατά φθίνουσα σειρά μεγέθους: Γανυμήδης (Δίας), Τιτάνας (Κρόνος), Καλλιστώ (Δίας), Ιώ (Δίας), Λούνα (Γη), Ευρώπη (Δίας) και Τρίτωνας (Ποσειδώνας). Η διάμετρος τους κυμαίνεται από 2707 km έως 5262 km. Το όγδοο μεγαλύτερο φεγγάρι στο ηλιακό σύστημα είναι η Τιτανία, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Ουρανού, με διάμετρο 1578 km.

Τα Big Seven φεγγάρια είναι επίσης από τα πιο ενδιαφέροντα φεγγάρια του ηλιακού συστήματος, από την ηφαιστειακά ενεργή Ιώ, που μοιάζει με πίτσα καλυμμένη με θείο, έως τον Τρίτωνα, που πιστεύεται ότι είναι ένα αντικείμενο της ζώνης Kuiper που έχει συλληφθεί. Ο Γανυμήδης είναι τόσο μεγάλος που έχει το δικό του μαγνητικό πεδίο, ενώ ο Τιτάνας είναι το μοναδικό φεγγάρι στο ηλιακό σύστημα με τη δική του ατμόσφαιρα. Η Ευρώπη υποπτεύεται ότι έχει μεγάλους υπόγειους ωκεανούς με συνθήκες που οι αστρονόμοι θεωρούσαν από καιρό κατάλληλες για ζωή.

Παρά τη στενή μας εξοικείωση με αυτό, η Luna είναι επίσης αρκετά ασυνήθιστη. Από την οπτική γωνία της Γης, καλύπτει σχεδόν τέλεια τον δίσκο του Ήλιου, κάτι που είναι καθαρά σύμπτωση. Λαμβάνοντας υπόψη το μέγεθος του πλανήτη που βρίσκεται σε τροχιά, ο Luna είναι τεράστιος – ένας πλανήτης παρόμοιου μεγέθους, ο Άρης, έχει μόνο δύο μικροσκοπικά φεγγάρια και η Αφροδίτη και ο Ερμής δεν έχουν κανένα. Για αυτόν τον λόγο, μεταξύ άλλων, πιστεύεται ότι ο Λούνα σχηματίστηκε από τα υπολείμματα μιας τεράστιας πρόσκρουσης, όπου ένας πλανητοειδής μεγέθους Άρη χτύπησε στη Γη και εκτόξευσε τεράστια τμήματα του φλοιού για να σχηματίσει τη Σελήνη. Πού πήγε αυτός ο πλανητοειδής, κανείς δεν ξέρει.

Τέσσερα από τα επτά μεγάλα περιφέρονται γύρω από τον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού συστήματος, τον Δία. Αρχικά ανακαλύφθηκε από τον Galileo Galilei το 1610 χρησιμοποιώντας ένα από τα παλαιότερα τηλεσκόπια, αυτά ονομάζονται τα φεγγάρια του Γαλιλαίου προς τιμήν του. Έχουν μελετηθεί και φωτογραφηθεί εκτενώς σε πτήσεις από πολυάριθμους διαστημικούς ανιχνευτές. Ένα άλλο σκάφος, το Juno, έχει προγραμματιστεί να επισκεφθεί τον Δία το 2016.