Endorfiny to substancje chemiczne, zwane peptydami, które powstają w organizmie. Mają one taki sam wpływ na człowieka jak opium czy morfina. W rezultacie faktycznie obniżają uczucie bólu w ciele i mogą wywoływać uczucie błogości lub euforii. Często są tworzone i uwalniane, gdy osoba ćwiczy; staje się podekscytowany; a nawet je niektóre produkty, takie jak ostra papryka lub czekolada.
Ogólnie rzecz biorąc, endorfiny działają, przyczepiając się do receptorów, których zadaniem jest zmniejszenie odczuwania bólu. W rezultacie po uwolnieniu chemikaliów ludzie mogą wykonywać czynności, które kiedyś były niemożliwe z powodu bólu ciała. Na przykład biegaczka może być w stanie biegać na dłuższych dystansach, gdy endorfiny przyczepią się do receptorów, aby złagodzić uczucie bólu w nogach lub kolanach.
Organizm wytwarza około 20 rodzajów endorfin. Chociaż naukowcy wciąż badają, jak wpływają na organizm, uważają, że beta-endorfiny zapewniają najsilniejsze uczucie euforii. Po uwolnieniu uniemożliwia organizmowi sygnalizowanie bólu. W rzeczywistości wielu badaczy uważa, że beta-endorfiny blokują odczuwanie bólu u osób, które przeszły ekstremalną traumę. Na przykład, jeśli dana osoba miałaby odciąć rękę, może nie odczuwać bólu natychmiast, ponieważ sygnał, który normalnie wyrażałby ból, został zablokowany.
Uważa się, że endorfiny nie tylko blokują odczuwanie bólu, ale także obniżają poziom stresu i wspierają układ odpornościowy. Niektóre badania wykazały, że mogą powodować wyzwalanie niektórych komórek, zwanych komórkami NK. Kiedy te komórki są stymulowane, działają w walce z komórkami rakowymi. W rezultacie niektórzy badacze uważają, że chemikalia mogą być stosowane do zmniejszania prawdopodobieństwa zachorowania na raka lub do walki z chorobą.
Najlepsze ćwiczenia do tworzenia i uwalniania endorfin to bieganie, jazda na rowerze, pływanie i narciarstwo biegowe, zwłaszcza jeśli te czynności wykonywane są przez długi czas. Po uwolnieniu substancji chemicznych sportowiec może doświadczyć nagłego wzrostu poziomu energii. Skok może się różnić w zależności od osoby, szczególnie w odniesieniu do tego, kiedy nastąpi i jak długo będzie trwał. Na przykład skok jej energii może nastąpić po 25 minutach ćwiczeń lub może nie nastąpić, dopóki nie ćwiczy przez godzinę. Niektórzy badacze powiązali nawet śmiech z uwalnianiem endorfin, co czyni śmiech ważnym czynnikiem dobrego samopoczucia człowieka.