Igły znajdują się w płytkich wodach, a czasem w pobliżu powierzchni oceanów. Ryby są szczupłe i mogą mieć bardzo duży rozmiar od jednego cala (około 3 cm) do 37 cali (około 95 cm). Igły zawdzięczają swoją nazwę cienkiemu, wąskiemu „dzióbowi”, który zawiera dużą liczbę zębów i służy do łapania zdobyczy. Zazwyczaj ryby żywią się planktonem i małymi rybami.
Istnieje kilka różnych gatunków iglic. Niektóre znajdują się w oceanach i morzach, podczas gdy inne żyją w środowiskach słodkowodnych. Ryby występują w wielu różnych regionach i mogą żyć w umiarkowanych wodach, chociaż wolą cieplejsze obszary. Niektóre gatunki żyją latem w chłodniejszych rejonach wód, a zimą przenoszą się do regionów tropikalnych. Igły rzadko zapuszczają się głęboko pod powierzchnię, gdy żyją na otwartym morzu.
Dieta poszczególnych gatunków ryb zależy od środowiska. Na przykład ryby słodkowodne mają dietę składającą się prawie wyłącznie z innych ryb. Dieta większości ryb składa się z małych skorupiaków i planktonu oraz innych ryb.
W szkołach pływa wiele gatunków iglic. Niektórzy nawet dołączają do ławic innych gatunków ryb, takich jak makrela. Wielkość szkół zależy od gatunku.
Mimo że ryby są stosunkowo małe, mogą stanowić zagrożenie dla ludzi. Wynika to głównie z zachowania wielu podobnych ryb, gdzie zwierzę jest przyciągane przez jasne światło i wyskakuje z wody z dużą prędkością. Chociaż zgony są rzadkie, nie są niespotykane; poważne obrażenia mogą wystąpić u osób używających światła na niezabezpieczonych łodziach w nocy, zwłaszcza jeśli kilka ryb skacze w tym samym czasie. Najbardziej zagrożeni są lokalni rybacy.
Mniejsze gatunki iglic są czasami trzymane w akwariach. Na przykład Xenentodon cancila, ryba znaleziona w Azji, jest powszechnie trzymana jako zwierzę domowe. Niektóre igliwiaki mogą jednak rosnąć dość duże, dlatego ważne jest, aby były trzymane w akwariach o odpowiedniej wielkości. Ta konkretna ryba nie powinna być trzymana przez początkujących entuzjastów ryb tropikalnych, ponieważ może być trudno hodować w środowisku akwariowym.
Innym powszechnym przykładem jest iglica Belone. Gatunek ten może urosnąć do około 20-25 cali (60 cm) długości, chociaż odkryto niektóre, które są znacznie większe. Gatunek jest regularnie łowiony jako ryba łowna.