Ekonomiści odwołują się do pewnych wskaźników, które pozwalają im ocenić stan gospodarki regionalnej w danym momencie. Złożony wskaźnik wiodący to indeks stworzony w celu określenia, jakie będą przyszłe warunki gospodarcze. Dane są zazwyczaj ilustrowane w formie indeksu publikowanego przez organizację badawczą, taką jak The Conference Board, która reprezentuje Amerykę Północną, Europę i Azję. Kiedy gospodarka może przechodzić do innego cyklu, złożony wskaźnik wiodący może być niezawodnym źródłem prognozowania zmieniających się warunków.
Wiele wskaźników, do których zwracają się ekonomiści, aby określić zasoby społeczności, jest reprezentatywnych dla przeszłej działalności. Nierzadko stwierdza się, że dany region znajduje się w recesji, podczas której gospodarka słabnie, gdy kryzys trwa już od miesięcy. Złożony wskaźnik wiodący reprezentuje wiele wybranych danych, które po połączeniu są wykorzystywane przez ekonomistów do przewidywania kierunku, w jakim zmierza gospodarka regionalna. Ekonomiści nie są zobowiązani do grupy pozycji, które wchodzą w skład złożonego wskaźnika wiodącego. Jeśli indeks nie okaże się, że spełnia niezbędne wymagania dla skutecznych prognoz, ekonomiści są znani z tego, że zmieniają te pozycje.
Jednym z głównych zastosowań złożonego wskaźnika wiodącego jest rozpoznanie zmiany cyklu gospodarczego. Może to prowadzić do identyfikacji ekspansji, gdy zatrudnienie w regionie jest wysokie, a przedsiębiorstwa rozwijają się, lub może ostrzegać, że gospodarka wykazuje oznaki osłabienia. Chociaż pozycje użyte do sformułowania złożonego wskaźnika wiodącego reprezentują aktywność, która już wystąpiła, złożony indeks nadal jest uważany za barometr przyszłych warunków. Ekonomiści stosują skomplikowane wzory matematyczne, aby odróżnić istniejące środowisko gospodarcze od potencjalnych zmian tych elementów.
Inwestorzy giełdowi często monitorują wyniki złożonego wskaźnika wiodącego podczas podejmowania decyzji o alokacji kapitału. Stan gospodarki silnie wpływa na otoczenie, w którym korporacje muszą pracować, aby generować zyski i sprzedaż. Jeśli pojawiają się oznaki spowolnienia gospodarczego, wiele firm prawdopodobnie stanie przed wyzwaniami związanymi ze wzrostem, a nawet utrzymaniem dochodów. To z kolei może zaszkodzić postrzeganiu niektórych akcji przez inwestorów i spowodować wyprzedaż kapitałowych papierów wartościowych. Chociaż wiodący wskaźnik ekonomiczny może nie być jedynym sygnałem zmian w środowisku gospodarczym lub inwestycyjnym, to jest to taki, do którego ekonomiści i inwestorzy od dziesięcioleci zwracają się o pewne informacje.