Usługi profesjonalne to te usługi, które kompetentnie świadczone wymagają specjalistycznego, długoterminowego przeszkolenia i wykazania się opanowaniem jednego z nowych lub tradycyjnych zawodów, takich jak prawo, medycyna, architektura, inżynieria i wiele innych. Profesjonalne usługi, często nieczęste z natury, składają się zazwyczaj z elementów unikalnych lub technicznych, w których wiedzę fachową uzyskuje się dopiero po rygorystycznym szkoleniu i poświadczoną przez uznane autorytety w tej dziedzinie. Profesjonalne usługi są często świadczone na zasadzie doradztwa przez niezależnych wykonawców, takich jak księgowi lub prawnicy pracujący samodzielnie lub w małych przedsiębiorstwach. Nierzadko zdarza się jednak, że duże organizacje zatrudniają bezpośrednio specjalistów, takich jak księgowi lub prawnicy, zamiast zlecać takie profesjonalne usługi oddzielnej firmie.
Pierwotnymi zawodami były prawo, medycyna i boskość. Aby zostać profesjonalistą w tych dziedzinach, trzeba było poświęcić się długiemu i energicznemu szkoleniu, często obejmującemu praktykę zawodową, przed poddaniem się rygorystycznemu egzaminowi przez uznanych przedstawicieli zawodu. Jednak po uzyskaniu certyfikatu praktyka można było generalnie liczyć na wyższe wynagrodzenie, status społeczny i władzę. Ci pierwsi specjaliści działali na ogół jako niezależni kontrahenci, ale w późniejszych czasach prawnicy często łączyli się i tworzyli spółki osobowe lub firmy. Ponadto w niektórych okresach historii proces certyfikacji i licencjonowania nie był tak rygorystyczny, jak w epoce nowożytnej, a wielu profesjonalistów po prostu samozwańczych.
W epoce nowożytnej jest znacznie więcej zawodów niż pierwotne trzy, ale nie można powiedzieć, że każda dziedzina, dla której przyznawane są stopnie uniwersyteckie lub uniwersyteckie, kwalifikuje się jako zawód, chociaż posiadanie wiedzy reprezentowanej przez stopień pomaturalny jest atrybut wspólny dla wszystkich zawodów. Innym jest istnienie stowarzyszeń zawodowych — organizacji, których członkowie mają te same kwalifikacje zawodowe. Takie stowarzyszenia na ogół ustalają minimalne standardy osiągnięć akademickich i doświadczenia i często wymagają od kandydatów poddania się egzaminom w celu ustalenia ich kompetencji w danej dziedzinie. Po zadowalającym osiągnięciu tych standardów kandydat otrzymuje certyfikat i otrzymuje licencję lub oznaczenie zawodowe. W wielu przypadkach rządy podporządkowują się tym stowarzyszeniom, uznając licencje, które przyznają i zabraniając wykonywania zawodu każdemu, kto nie posiada takiej licencji. Medycyna i prawo to dwa takie zawody, których stowarzyszenia kontrolują wejście na ich dziedziny i za które istnieją surowe kary za praktykowanie bez licencji.
Profesjonalne usługi są zatem wykonywane przez praktyków zawodów, w których ukończyli gruntowny tok studiów. Osiągnęli poziom wiedzy w tej dziedzinie i wykazali to mistrzostwo, spełniając standardy ustanowione przez tych, którzy już wykazali się swoją wiedzą. Zatrudnienie w ich zawodzie jest dostępne zarówno poprzez spółki osobowe, jak i inne przedsiębiorstwa zajmujące się wykonywaniem zawodu, takie jak kancelarie prawne i szpitale, lub przez większe organizacje, których zapotrzebowanie na tego typu profesjonalne usługi jest tak duże, że uzasadnia to bezpośrednie zatrudnienie takich specjalistów, jak np. duże producenci zatrudniający prawników.