Niedobór ropy może być spowodowany wieloma czynnikami, w tym ograniczeniami technicznymi, manewrami politycznymi i problemami z wydajnością. Zasób ten jest uważany za rzadki, gdy podaż nie może zaspokoić popytu. Rosnący popyt zwiększa presję na istniejące dostawy i może powodować niedobór. Światowe dostawy ropy ograniczają się do istniejących złóż oraz możliwości dostępu do nich i ich eksploatacji, co może stać się niezwykle kosztowne w przypadku niektórych odległych lub złożonych złóż. Koszty ropy i paliwa niekoniecznie są bezpośrednio związane z niedoborem ropy, ponieważ istnieją inne czynniki, ale z pewnością odgrywają one pewną rolę.
Jedną z kwestii jest chwilowy szok podażowy. Klasycznym przykładem może być huragan, który niszczy rafinerie, centra dystrybucji i rurociągi w regionie przetwarzającym duże ilości ropy. Może to spowodować tymczasowy niedobór ropy, ponieważ inne zakłady mogą nie być w stanie przejąć. Gdy tylko te obiekty zostaną ponownie uruchomione i wznowiona zostanie normalna dystrybucja, podaż powinna powrócić do poziomu sprzed burzy. Przygotowanie do takich wydarzeń może być trudne, ponieważ wymaga myślenia o problemach z wydajnością, które są trudne do przewidzenia.
Innym czynnikiem przyczyniającym się do niedoboru ropy są techniczne i geologiczne ograniczenia dostaw. Do niektórych złóż po prostu w ogóle nie ma dostępu, podczas gdy inne wymagają bardziej intensywnej pracy, aby dotrzeć do oleju użytkowego. Zdolności produkcyjne mogą być ograniczone i mogą być utrudnione przez zdolność do transportu, przechowywania i przetwarzania ropy. Brak równowagi w globalnej dystrybucji kontenerowców może na przykład oznaczać, że w jednym miejscu czeka na transport ropy bez statków, które mogłyby ją odebrać.
Polityka może również odgrywać rolę w niedoborach ropy. W latach 1970. embargo na ropę na Bliskim Wschodzie doprowadziło do kryzysu w innych krajach, ponieważ dostęp do rezerw został skutecznie odcięty. Ropa była dostępna do użytku, ale większość narodów nie miała do niej dostępu. Efekt netto niedoboru ropy w tej sytuacji może się powtórzyć w przyszłości. Odpowiedzi na to obejmowały eksploatację zasobów krajowych, a także tworzenie większych rezerw, aby lepiej przygotować się na podobne wydarzenia w przyszłości.
Badacze zajmujący się niedoborem ropy wykorzystują różnorodne narzędzia do szacowania wielkości złóż, a także możliwości ich dotarcia. Ponadto rozważają sposoby poprawy infrastruktury i przepustowości, aby upewnić się, że dostawy nie są ograniczone przez te kwestie. Negocjacje polityczne mogą działać w celu zmniejszenia ryzyka embarga, w przypadku którego niektórym krajom może być utrudniony dostęp do dostaw paliwa i ropy naftowej.