Mała firma jest z grubsza definiowana jako taka, która ma niewielu pracowników, ograniczone dochody i ograniczony zasięg rynkowy. Małe firmy mogą mieć różną strukturę i mogą działać w niemal każdej branży. Samorządy często oceniają małe, lokalne firmy jako dobre dla społeczności i bazy podatkowej. Piekarz na rogu, lokalny agent ubezpieczeniowy i sklep z pamiątkami to prawdopodobnie mała firma w większości miast.
Nie ma konkretnej, wymiernej i uniwersalnej definicji małej firmy, ale termin ten może być definiowany przez bardzo specyficzne parametry w niektórych sytuacjach, szczególnie w przypadku kontaktów z agencjami rządowymi, finansowymi lub regulacyjnymi. Takie agencje często rozszerzają obniżki podatków, specjalne oferty finansowania i zwolnienia z wymogów na małe firmy. Przedsiębiorca, który chce skorzystać z takich ofert, musi udowodnić, że spełnia definicję małego przedsiębiorcy przyjętą przez dany podmiot.
Firmy uważane za „małe” często mają wspólne cechy. Małe przedsiębiorstwo zazwyczaj jest własnością prywatną, co oznacza, że akcje spółki nie są przedmiotem obrotu na otwartym rynku. Właścicielem firmy jest często jedna osoba, nazywana jednoosobową działalnością gospodarczą. Spółka może być również skonstruowana jako spółka osobowa, korporacja lub, w miejscach, gdzie takie podmioty są dozwolone, jako spółka z ograniczoną odpowiedzialnością. W małych firmach zasady lub właściciele firmy są zwykle powiązane, a przynajmniej dobrze zaznajomieni.
W większości przypadków w firmie pracuje właściciel małej firmy. Chociaż może mieć dodatkowych pracowników lub może przychodzić do firmy tylko w określonych godzinach, klienci często widują ją za kasą lub na spotkaniach z klientami. Może się to różnić, zwłaszcza gdy firma stanie się niezależna finansowo lub jeśli właściciel ma więcej niż jedną firmę, ale większość właścicieli zachowa bliskie osobiste zainteresowanie działalnością firmy.
Większość małych firm posiada również ograniczony kapitał płynny, zarówno na etapie rozruchu, jak i późniejszej działalności. W rezultacie może to negatywnie wpłynąć na możliwość zakupu masowych ilości po obniżonych cenach, możliwość dostępu do nowych technologii oraz budżet przeznaczony na znaczące działania marketingowe. Z tych powodów małe firmy na ogół mają niewielu pracowników i mogą nie być w stanie zapewnić świadczeń pracowniczych dostępnych w większych korporacjach. Firmy zorientowane na produkt prawdopodobnie nie dorównają cenom w domach towarowych. Jednak firmy zorientowane na usługi są często tańsze niż duże korporacje ze względu na mniejsze koszty ogólne.
Małe firmy można również nazwać mikro-firmami, firmami sąsiedzkimi oraz firmami typu „mama i pop”. W wielu miejscowościach istnieją stowarzyszenia i grupy członkowskie, których celem jest wspieranie i promowanie małych przedsiębiorstw na danym obszarze. Stowarzyszenia te mogą oferować zajęcia biznesowe i możliwości nawiązywania kontaktów dla właścicieli małych firm oraz mogą organizować imprezy, aby zaprezentować te firmy publicznie. Wspólne branże dla małych firm obejmują handel detaliczny; gościnność; usługi gastronomiczne; ordynacyjny; usługi osobiste, takie jak salony fryzjerskie lub prace remontowe; oraz usługi profesjonalne, takie jak księgowość prawna czy podatkowa.