Silnik skrzyniowy to samobieżny wagon towarowy używany na linii tramwajowej lub kolei międzymiastowej. Nazwany ze względu na swój kanciasty wygląd, silnik skrzynkowy, podobnie jak samobieżny samochód osobowy, jest zasilany energią elektryczną pochodzącą z przewodu napowietrznego, trzeciej szyny lub ich kombinacji i jest dostarczana do silników trakcyjnych obracających osie. W przeciwieństwie do samobieżnych tramwajów używanych do przewozu pasażerów, do przewozu ładunków używa się silnika skrzynkowego. Niewiele, jeśli w ogóle, silników skrzynkowych pozostało w użyciu na początku XXI wieku.
Nie wszystkie linie tramwajowe i międzymiastowe łączą się z konwencjonalnymi liniami kolejowymi eksploatowanymi w przeszłości z nowoczesnymi lokomotywami spalinowymi lub parowozami. Jednak ci, którzy to zrobią, mogą zamieniać się z nimi samochodami, dzięki czemu są w stanie obsługiwać swoich nadawców i odbiorców zlokalizowanych w dowolnej gminie, do której dociera kolej. Problem polega na tym, że jest to niemożliwe bez silnika skrzynkowego, ponieważ wagony konwencjonalnej kolei lub inny tabor nie mają żadnego napędu własnego.
Kolej elektryczna działająca częściowo lub całkowicie na obszarze wiejskim prawdopodobnie w swoim rozkwicie przewoziłaby przynajmniej część towarów do i z gospodarstw na swojej trasie, co pozwoliłoby jej na użycie silnika skrzynkowego do dostarczania towarów lub dostaw takich jako pasza w workach. Linia kolejowa mogła obsługiwać podobnie samobieżny izolowany samochód do zbierania mleka z gospodarstw mlecznych na swojej trasie i utrzymywania chłodnej temperatury za pomocą lodu podczas transportu go do centralnego zakładu przetwórczego. Mogła obsługiwać samobieżny lej samowyładowczy do transportu węgla od dostawcy do klientów lub do własnej elektrowni.
Każdy z tych scenariuszy zakłada, że zarówno sprzedawca, jak i nabywca znajdują się na tym samym torze, ponieważ łącząca je kolej konwencjonalna nie miałaby możliwości dostarczenia energii elektrycznej do samochodu z własnym napędem. Porównywalną wadą w stosowaniu silnika skrzynkowego i jednego lub większej liczby wagonów towarowych bez napędu jest to, że elektryczne i konwencjonalne urządzenia kolejowe muszą być tej samej szerokości, aby mogły się przesiadać. Większość miast międzymiastowych korzysta ze standardowej szerokości toru 56.5 cala (143.5 cm), ponieważ przesiadka towarowa była zwykle kluczowym elementem w ich działalności, ale przesiadki rzadko były głównym czynnikiem, a ich rozstawy mogą się różnić.