Odkryty po raz pierwszy w 1942 r. kwas alfa-linolenowy (LNA) występuje naturalnie w olejach z nasion chia, lnu, rzepaku, shiso, konopi i rokitnika. Nie mylić z kwasem alfa-liponowym, związkiem sulfoorganicznym stosowanym również w medycynie alternatywnej, kwas alfa-linolenowy należy do klasy składników odżywczych znanych jako niezbędne nienasycone kwasy tłuszczowe omega-3. Chociaż badania przeprowadzone na początku XXI wieku sugerują, że zwiększenie poziomu kwasu alfa-linolenowego w diecie może zmniejszyć ryzyko niedokrwienia, padaczki i chorób sercowo-naczyniowych, zdolność organizmu do przekształcania LNA w inne niezbędne kwasy tłuszczowe jest ograniczona w porównaniu z kwasami omega-2000. kwasy tłuszczowe pochodzące z ryb.
Strukturalnie cząsteczka kwasu alfa-linolenowego to 18-węglowy kwas karboksylowy z trzema podwójnymi wiązaniami, co czyni go łańcuchem wielonienasyconych kwasów tłuszczowych. Ponieważ oleje wielonienasycone mają znacznie krótszy okres trwałości niż tłuszcze nasycone, producenci chcący używać w swoich produktach olejów zawierających NLA często decydują się na przekształcenie ich w tłuszcze trans. Olej sojowy, który naturalnie zawiera aż osiem procent NLA, jest z tego powodu często częściowo uwodorniany. Proces uwodorniania tego kwasu tłuszczowego omega-3 usuwa wszelkie korzyści zdrowotne, jakie mógł on zapewnić, i może w rzeczywistości spowodować, że tłuszcz stanie się szkodliwy. Ze względu na rosnącą świadomość negatywnego wpływu tłuszczów trans na zdrowie człowieka podejmowane są próby opracowania nowych odmian soi o niskiej zawartości kwasu alfa-linolenowego.
Uzyskanie terapeutycznie aktywnych poziomów NLA bezpośrednio z nasion i olejów z nasion jest trudne. Nawet nasiona chia i kiwi, będące najbogatszym naturalnym źródłem kwasu alfa-linolenowego, zawierają również znaczne ilości powszechnych kwasów tłuszczowych omega-6. Te kwasy tłuszczowe konkurują z NLA w obrębie jelita, zakłócając jego wchłanianie.
Podczas gdy niektóre badania sugerują, że niewielkie lub umiarkowane ilości NLA w diecie mogą przynieść korzyści kardioprotekcyjne, inne badania wskazują, że może być konieczne stosowanie ekstraktów kwasu alfa-linolenowego jako suplementu diety, aby osiągnąć wystarczająco wysoki poziom, aby był skuteczny. Podczas gdy najbardziej pozytywne badania nad stosowaniem kwasu alfa-linolenowego wykazały jedynie niewielkie korzyści, niektóre nie wykazały żadnych korzyści. Jednak kwasy tłuszczowe omega-3 są uważane za niezbędne składniki odżywcze, ponieważ organizm nie jest w stanie ich syntetyzować i zamiast tego musi je pozyskiwać ze źródeł pokarmowych. Niedobory kwasów tłuszczowych omega-3 mogą powodować wahania nastroju, depresję, suchość skóry, zmęczenie i deficyty poznawcze, a także zwiększać ryzyko rozwoju chorób sercowo-naczyniowych.