Ekstrakt ze stewii to bezcukrowy, roślinny słodzik. Jest używany zamiast cukru i sztucznych słodzików i jest promowany jako zdrowy substytut cukru. Stewia ma długą historię stosowania w swoim rodzimym asortymencie w Ameryce Południowej i staje się coraz bardziej popularna we współczesnej diecie zachodniej.
Ekstrakt ze stewii pozyskiwany jest z liści gatunku rośliny Stevia rebaudiana, pochodzącej z Paragwaju i Brazylii oraz członka rodziny Asteraceae. Tradycyjne kultury wykorzystywały zmiażdżone i gotowane liście stewii do słodzenia herbaty mate. Roślina stewii używana jako słodzik rośnie dziko w Paragwaju i Brazylii i jest uprawiana w swoim rodzimym zakresie oraz w innych krajach, takich jak Japonia, Chiny, Meksyk i część Stanów Zjednoczonych. Stevia rebaudiana jest jedynym członkiem rodziny Asteraceae, który ma związki, które sprawiają, że liście są słodkie.
Mówi się, że ekstrakt ze stewii w swoim naturalnym stanie jest 10 do 15 razy słodszy niż zwykły cukier. Świeże liście lub zielony proszek z mielonych liści to stewia w swojej naturalnej postaci. Rafinowany proszek stewii ma biały kolor. Po oczyszczeniu stewia jest do 300 razy słodsza niż cukier. Intensywny słodki smak czystego ekstraktu ze stewii jest często rozcieńczany, aby uczynić go bardziej użytecznym jako słodzik.
Stewia również nie zawiera kalorii. Słodki smak w ekstrakcie stewii pochodzi z cząsteczki stewiozydu. Stewiozyd to glikozyd obecny w liściach rośliny. Po spożyciu stewiozyd przechodzi przez organizm bez zmian.
Stevia może być używana do zastąpienia zwykłego cukru i sztucznych słodzików w wypiekach, deserach i innych potrawach kulinarnych. Osoby, które ze względów zdrowotnych chcą uniknąć kalorii lub cukru, często używają stewii jako alternatywnego słodzika. Stewia coraz częściej pojawia się obok cukru w kawiarniach, w produktach ze zdrową żywnością, a także w sklepach ze zdrową żywnością.
Diabetycy często używają ekstraktu ze stewii, ponieważ jako słodzik nie podnosi poziomu cukru we krwi. Chociaż stewia jest często uważana za odpowiedni alternatywny słodzik dla diabetyków, rozstrzygające badania dotyczące bezpieczeństwa tej substancji nie zostały jeszcze przeprowadzone. Osoby ze schorzeniami powinny skonsultować się z lekarzem przed użyciem stewii.
Bezkaloryczne i naturalne nie oznacza automatycznie bezpieczeństwa. Nierafinowana stewia została zatwierdzona przez amerykańską Agencję ds. Żywności i Leków (FDA) jako suplement diety, ale rafinowane formy jako słodzik nie zostały jeszcze zatwierdzone jako dodatek do żywności. Mimo to stewia jest szeroko stosowana w Stanach Zjednoczonych, Europie i Japonii jako naturalny, alternatywny, bezkaloryczny słodzik.