Aktywne ćwiczenia to termin powszechnie słyszany w placówkach medycznych i ośrodkach rehabilitacji, a także w siłowniach i centrach fitness. Jest to w zasadzie każde ćwiczenie, w którym osoba musi użyć siły, aby wykonać ruch. Dla rannego pacjenta może to oznaczać samo podniesienie nogi lub siadanie i wstawanie z łóżka. Przeciwieństwem ćwiczeń aktywnych są ćwiczenia pasywne, w których inna osoba porusza kończynami pacjenta, aby zapobiec atrofii mięśni lub zwiększyć zakres ruchu. Ćwiczenia pasywne są bardzo powszechne w warunkach fizjoterapeutycznych, w których pacjent dochodzi do siebie po złamanej kończynie lub naderwanym mięśniu.
Większość ćwiczeń wykonywanych na siłowni lub w centrum fitness jest ogólnie uważana za ćwiczenia aktywne. Na przykład podnoszenie ciężarów wymaga od użytkownika aktywnego inicjowania ruchu podnoszenia. Poprzez wielokrotne kurczenie mięśni, podnośnik buduje mięśnie. Z drugiej strony, niektóre rodzaje rozciągania mogą być uważane za ćwiczenia pasywne, ponieważ kończyny pozostają nieruchome, podczas gdy na mięśnie wywierana jest siła, aby je rozciągnąć. Aktywne ćwiczenia obejmują dobrowolne ruchy i generalnie koncentrują się na budowaniu mięśni lub poprawie wydajności układu krążenia.
Kiedy osoba dochodzi do siebie po kontuzji, może uczestniczyć w dwóch rodzajach ćwiczeń aktywnych: ćwiczenia proste i ćwiczenia wspomagane. Aktywne ćwiczenia wspomagane to każde ćwiczenie, w którym pacjent musi samodzielnie poruszać kończynami lub mięśniami, ale z pomocą pielęgniarki lub terapeuty. Terapia, która przeszła poza ćwiczenia pasywne i przeszła w fazę aktywną, może rozpocząć się od wspomaganych ćwiczeń aktywnych, ponieważ mięśnie mogą nie być jeszcze wystarczająco silne, aby działać samodzielnie; pielęgniarka może również pomóc w zapobieganiu dalszym urazom lub niestabilności pacjenta.
Proste ćwiczenia aktywne polegają tylko na pacjencie do poruszania się bez pomocy pielęgniarki lub terapeuty z zewnątrz. Jest to bardziej zaawansowana forma rehabilitacji i zazwyczaj ma miejsce po tym, jak pacjent ma wystarczająco dużo czasu na wygojenie. Pacjent z dużym prawdopodobieństwem przejdzie przez kilka dni lub tygodni ćwiczeń pasywnych i ćwiczeń aktywnych z asystą, zanim zacznie samodzielnie wykonywać ćwiczenia aktywne, aby umożliwić prawidłową regenerację mięśni i zapobiec ponownemu uszkodzeniu. Ta faza rehabilitacji może trwać kilka tygodni, miesięcy, a w cięższych przypadkach nawet w nieskończoność. Celem ćwiczeń aktywnych jest nauczenie mięśni, jak normalnie funkcjonować, oraz budowanie pamięci mięśniowej, aby mięśnie i stawy mogły znów dobrze funkcjonować.