Dla tych, którzy chcą stosować bardziej pożywną dietę, pokarmy bogate w składniki odżywcze są ważnym dodatkiem do ich dziennego spożycia kalorii, pozwalając im dobrze się odżywiać i uzyskiwać niezbędne witaminy i minerały, ale także jeść mniej i prawdopodobnie schudnąć i poprawić ogólny stan zdrowia. Żywność bogata w składniki odżywcze zawiera wysoki poziom wartości odżywczych w mniejszej — i zwykle mniej kalorycznej — porcji żywności w porównaniu z żywnością o niższej gęstości składników odżywczych. Wybór produktów bogatych w składniki odżywcze na przekąski i posiłki może pomóc w zmniejszeniu kalorii i zwiększeniu wartości odżywczej w codziennej diecie.
Typowymi przykładami żywności bogatej w składniki odżywcze są owoce i warzywa, zwłaszcza te o ciemnych, intensywnych kolorach, takie jak zielone warzywa liściaste, jagody i marchew. Inne obejmują produkty pełnoziarniste, orzechy i nasiona. Te pokarmy zawierają szeroką gamę witamin i minerałów, w tym wszystkie ważne przeciwutleniacze, które pomagają zapobiegać chorobom, zmniejszać oznaki starzenia, podtrzymywać funkcjonowanie mózgu, a nawet zapobiegać nowotworom na dłuższą metę. Wiele pokarmów uważanych za bogate w składniki odżywcze jest również określanych jako „super pokarmy” ze względu na ich wyjątkowo wysoki poziom składników odżywczych w porównaniu z ich rozmiarem. Żywność niskokaloryczna, taka jak ta, powinna stanowić podstawę każdej zdrowej diety.
W przeciwieństwie do wysoce pożądanych pokarmów bogatych w składniki odżywcze, wiele osób zamiast tego wybiera pokarmy puste kaloryczne, które mają wysoką zawartość kalorii i niewielką lub zerową wartość odżywczą. Porównanie na przykład zawartości kalorii i dostępnych składników odżywczych w kawałku cukierka z garstką jagód daje żywy przykład różnicy między tymi dwoma rodzajami kalorii. W większości przypadków żywność bogata w składniki odżywcze zapewnia wielokrotnie większą ilość składników odżywczych za połowę kalorii.
Inne produkty o pustych kaloriach, których należy unikać lub, jeszcze lepiej, zastąpić, obejmują żywność przetworzoną, taką jak biały chleb i biały ryż, słodkie napoje gazowane, cukierki i wysokotłuszczowe białka. Chude białka, takie jak kurczak lub fasola, zapewniają więcej składników odżywczych w stosunku do tłuszczu i kalorii niż czerwone mięso, a także są uważane za produkty bogate w składniki odżywcze. Wiele popularnych produktów spożywczych, takich jak frytki i napoje gazowane, które stały się podstawą amerykańskiej diety, ma bardzo małą wartość odżywczą. Zastępując te puste kalorie pokarmami, które zawierają więcej składników odżywczych, a także dodając więcej świeżej wody, można znacznie poprawić ogólny stan zdrowia, schudnąć, zmniejszyć ryzyko chorób serca, obniżyć poziom cholesterolu i zapewnić organizmowi dużo wyższa jakość paliwa do funkcjonowania.