Gęstość składników odżywczych, czasami określana skrótem ND, to termin, który zwykle odnosi się do liczby zdrowych składników odżywczych w żywności w stosunku do liczby kalorii lub kilodżuli, które zawiera. Pokarm o wysokiej gęstości składników odżywczych często zawiera kilka witamin i minerałów, a także fitochemikalia i niezbędne nienasycone kwasy tłuszczowe, ale musi również zawierać stosunkowo niewielką ilość tłuszczów, cukrów i wartości energetycznej. Zazwyczaj świeże, kolorowe owoce i warzywa, chude białka i produkty pełnoziarniste to żywność o wysokiej gęstości składników odżywczych. Te zdrowe wybory, często nazywane superfoods, są przeciwieństwem „pustych kalorii” i powinny być podstawą dobrze zbilansowanej diety.
Dla tych, którzy starają się schudnąć lub po prostu chcą zachować zdrową dietę, pożywienie jest najlepszym wyborem dla większości posiłków i przekąsek. Aby wybrać pokarmy o największej zawartości składników odżywczych, można rozważyć jego opcje na dwa sposoby. Po pierwsze, można wybrać opcje równe mniej więcej tej samej wielkości, a następnie odjąć liczbę składników odżywczych od liczby kalorii w każdym wyborze. Chociaż banan i mały, zwykły bajgiel mogą wydawać się taką samą ilością jedzenia, banan ma więcej witamin i mniej kalorii lub kilodżuli niż bajgiel, a zatem byłby zdrowszym wyborem.
Z drugiej strony można rozważyć dwie opcje różnych porcji, które mają tę samą zawartość energetyczną. Mała porcja frytek może mieć taką samą liczbę kalorii lub kilodżuli jak zawijany w tuńczyk zawierający dużo warzyw i pełnoziarnistą tortillę. W tym przypadku okład z tuńczyka, mimo że ma taką samą zawartość energetyczną jak frytki, byłby lepszym rozwiązaniem; dzieje się tak, ponieważ okład zawiera znacznie więcej składników odżywczych.
Owoce i warzywa, które nie zostały przetworzone, prawie zawsze oferują wysoki poziom składników odżywczych. Żywność w puszkach jest często przechowywana w słodkich syropach, które mogą zmienić poziom odżywczy zdrowej żywności. Chude kawałki mięsa, takie jak ryba, kurczak i indyk, są również dość zdrowe, podobnie jak świeże produkty pełnoziarniste. Większość produktów spożywczych w sklepie spożywczym oferuje etykietę wartości odżywczej, którą można sprawdzić, aby potwierdzić, jak gęsta jest konkretna żywność.
Chociaż żywność bogata w składniki odżywcze powinna być spożywana częściej niż żywność o dużej zawartości energii, nie należy jeść tylko superfoods. Umiarkowany poziom spożycia tłuszczu jest niezbędny do prawidłowego funkcjonowania organizmu. Kiedy ktoś nie spożywa wystarczającej ilości tłuszczu, organizm może przejść w „tryb głodu”, drastycznie spowalniając metabolizm w celu oszczędzania zapasów tłuszczu. Spożywanie wyłącznie pokarmów o niskiej zawartości energii może nie być odpowiednie dla sportowców lub małych dzieci, które zazwyczaj spalają energię szybciej niż przeciętnie. Dyplomowany dietetyk lub lekarz może pomóc znaleźć odpowiednią równowagę pokarmową dla zdrowej diety.