Stopień ukończenia studiów wyższych odnosi się do każdego stopnia, który uzyskuje się po ukończeniu szkoły średniej. Cztery rodzaje stopni szkolnictwa wyższego obejmują stopień naukowy, stopień licencjata, stopień magistra i stopień doktora. Oczywiście można je również podzielić na różne specyfikacje dla każdego z nich, takie jak na przykład licencjat (BS) lub magister (MA). Ponadto, chociaż mogą nie być uważane za rzeczywiste stopnie naukowe, programy certyfikacji ze szkół handlowych lub technicznych to kolejny rodzaj edukacji dorosłych, z którego niektórzy korzystają, aby poszerzyć swoje perspektywy zawodowe lub doskonalić umiejętności w określonej pracy.
Każdy z czterech wymienionych typów stopni szkolnictwa wyższego reprezentuje coraz wyższy poziom osiągnięć akademickich i kwalifikacji. Stopień współpracownika jest pierwszy; jest to na ogół dwuletni stopień naukowy i jest zwykle oferowany przez kolegia społeczne. Niektóre kariery wymagają jedynie stopnia współpracownika. Te opcje istnieją również dla osób, które być może nie osiągnęły stopni wymaganych w szkole średniej, aby dostać się na uniwersytet, więc mogą zacząć tutaj, a następnie przenieść się. Niektórzy po prostu rozpoczynają naukę w szkole dwuletniej, aby później przenieść się do szkoły czteroletniej tylko po to, by zaoszczędzić pieniądze, chociaż na ogół nie będzie to dążenie do uzyskania stopnia naukowego współpracownika, tylko do zaliczenia college’u.
Tytuł licencjata jest bardzo powszechnym czteroletnim stopniem naukowym oferowanym na większości szkół wyższych i uniwersytetów. Wielu pracodawców oczekuje, że ich kandydaci będą mieli co najmniej jeden z tych stopni wyższego wykształcenia, aby wziąć pod uwagę to stanowisko. Po tym może nastąpić tytuł magistra, który zazwyczaj jest dwuletnim stopniem; Oczywiście te szacunki czasu mogą się zmienić, jeśli ludzie chodzą do szkoły w niepełnym wymiarze godzin, co oczywiście będzie wymagało dłuższego czasu, aby uzyskać dyplom. Stopnie licencjackie i magisterskie są zwykle oferowane w sztukach, naukach ścisłych, biznesie, sztukach pięknych, edukacji i prawie, a skrót zostanie zmieniony, aby to odzwierciedlić. Na przykład tytuł magistra w edukacji oznacza się skrótem M.Ed.
Stopnie doktora różnią się znacznie i na ogół ukończenie trwa od trzech do czterech lat, ale z pewnością może potrwać znacznie dłużej. Stopnie doktora prawa lub medycyny są na przykład powszechne i mogą prowadzić do doktora medycyny, doktora lub doktora habilitowanego, żeby wymienić tylko kilka. Istnieje wielu doktorów akademickich. jednak opcje zarówno w nauce, jak i sztuce; większość kolegiów i uniwersytetów zatrudnia tylko profesorów, którzy uzyskali jeden z tych stopni szkolnictwa wyższego. Obecnie dostępnych jest wiele różnych stopni szkolnictwa wyższego, od stopni naukowych i certyfikatów stowarzyszonych, aż po programy doktoranckie.