Struktura kapitałowa firmy odnosi się do poziomu jej zadłużenia w stosunku do kapitału własnego w bilansie. Jest to obraz ilości i rodzajów kapitału, do którego firma ma dostęp, oraz metod finansowania, jakie wykorzystała do prowadzenia inicjatyw rozwojowych, takich jak badania i rozwój lub nabywanie aktywów. Im więcej długów niesie firma, tym większe jest postrzegane jako ryzyko. Idealna struktura kapitału reprezentuje saldo zadłużenia i kapitału własnego w bilansie.
Istnieją różne rodzaje kapitału własnego i zadłużenia, które tworzą strukturę kapitałową. Zazwyczaj składnikami składającymi się na te dwie klasy aktywów są obligacje, akcje uprzywilejowane i akcje zwykłe. Obligacje są formą zadłużenia i obejmują pożyczki, które firma zaciąga w instytucji finansowej lub u inwestorów. Dług jest również uważany za dźwignię, a gdy firma ma zbyt duże zadłużenie w swoim bilansie, mówi się, że jest nadmiernie zadłużona.
Po stronie kapitału akcje zwykłe to liczba akcji posiadanych przez akcjonariuszy zwykłych. Akcjonariusze ci posiadają udziały kapitałowe w firmie i uzyskują prawo głosu na ważnych wydarzeniach w firmie. W podobny sposób uprzywilejowani akcjonariusze uzyskują udziały w firmie, ale nie mają prawa głosu.
Preferowany inwestor otrzymuje bieżące wypłaty dywidendy z dochodu netto lub zysków firmy, podobnie jak niektórzy zwykli akcjonariusze. Zyski, których spółka nie przekazuje akcjonariuszom poprzez wypłatę dywidendy, ale są one zarezerwowane, są znane jako zyski zatrzymane i kwalifikują się jako kapitał własny w bilansie spółki. Każdy dodatkowy kapitał uzyskany z oferty akcji w podobny sposób zwiększa kapitał własny.
Struktura kapitału jest tym, na czym firma polega, aby pozyskać aktywa niezbędne do generowania przyszłej sprzedaży i zysków w firmie. Aby struktura kapitału finansowego działała wydajnie, będzie generować zwroty z kapitału własnego i zadłużenia, które są wyższe niż koszt obsługi tego długu i kapitału własnego. Koszty związane z obsługą zadłużenia i kapitału mogą obejmować wypłaty odsetek i kapitału na rzecz posiadaczy obligacji oraz wypłaty dywidendy na rzecz akcjonariuszy.
Emisja długu jest zwykle tańszą formą finansowania dla firm w porównaniu z emisją kapitału. Chociaż posiadacze długu są uprawnieni do bieżących płatności związanych z pożyczką, oczekiwania dotyczące zwrotu nie są tak wysokie, jak w przypadku inwestorów kapitałowych. Dzieje się tak, ponieważ posiadacze akcji podejmują większe ryzyko niż posiadacze długów. Dlatego na spółce spoczywa ciężar ciągłego wzrostu zysków i kursu akcji w celu utrzymania udziałowców. W przypadku upadłości obligatariusze uzyskują pierwszeństwo majątku spółki przed akcjonariuszami.