Kryzys walutowy ma miejsce, gdy pieniądze jednego hrabstwa ulegają szybkiej dewaluacji w stosunku do systemu międzynarodowego. Termin kryzys walutowy jest najczęściej używany przy omawianiu gospodarki z perspektywy inwestorów zagranicznych. Kryzys walutowy jest również czasami nazywany kryzysem bilansu płatniczego, ze względu na sposób, w jaki często się rozwija. Bilans płatniczy odnosi się do różnicy między pieniędzmi wjeżdżającymi a pieniędzmi opuszczającymi dany kraj. Jeśli bilans płatniczy stanie się krzywy i kraj będzie musiał wypłacić więcej pieniędzy, niż przyjmuje, straci inwestycje zagraniczne.
Nagły spadek wartości waluty związany z kryzysem walutowym ma miejsce, gdy rząd sztucznie wiąże wartość swojej waluty z inną. Zazwyczaj, aby utrzymać tę wartość dla swojej waluty, musi posiadać i czasami wykorzystywać swoje rezerwy walutowe — tj. podaż waluty obcej — aby odkupić część swojej własnej waluty. Ta procedura pozwala rządowi zminimalizować inflację w kraju i utrzymać ten sam kurs wymiany na arenie międzynarodowej.
Gdy inwestorzy stracą zaufanie do waluty, wymienią ją na inne aktywa. Waluta powróci do krajowej gospodarki, a rząd będzie zmuszony do wykorzystywania coraz większej ilości rezerw walutowych do kupowania własnej waluty i utrzymywania jej z obiegu. Podczas kryzysu walutowego rezerwy walutowe są szybko wydatkowane. Kiedy się wyczerpią, następuje kryzys gospodarczy.
W pewnym momencie procesu rząd będzie musiał zmienić kurs wymiany swojej waluty lub pozwolić jej na „płynięcie” lub swobodny handel. Oczekiwanie nawet zaostrzy trwający kryzys gospodarczy, ponieważ inwestorzy zagraniczni będą szczególnie chętni do sprzedaży waluty przeznaczonej do dewaluacji. Przejście na płynny kurs walutowy może jednak w dłuższej perspektywie pomóc gospodarce, zmniejszając prawdopodobieństwo kolejnego gwałtownego kryzysu.
Mądrze przytaczanym przykładem kryzysu walutowego jest kryzys peso meksykańskiego z 1994 roku. Meksyk miał stały kurs wymiany, który przypisywał wartość peso do dolara amerykańskiego. Różnorodne polityczne i gospodarcze problemy wewnętrzne spowodowały, że inwestorzy wyprzedali swoje peso, przytłaczając zdolność rządu meksykańskiego do utrzymania kursu walutowego przy użyciu rezerw walutowych. Rząd został zmuszony do oderwania wartości peso od dolara, powodując gwałtowny spadek jego wartości. Stany Zjednoczone były w stanie złagodzić cios inflacji, skupując część nadwyżki pesos.