Pośrednik finansowy to instytucja, która ułatwia przepływ środków od osób fizycznych i podmiotów posiadających nadwyżki pieniężne do tych, którzy ich potrzebują. Klasycznym przykładem pośrednika finansowego jest bank. Bank przyjmuje depozyty od osób, które mają nadmiar środków i udziela pożyczek z tymi samymi depozytami osobom, które potrzebują środków. Innymi przykładami pośredników finansowych są domy maklerskie i spółdzielcze kasy oszczędnościowo-kredytowe.
Pośrednik finansowy zasadniczo działa jako pośrednik, otrzymując opłaty i odsetki w zamian za oferowane przez siebie usługi. Chociaż pożyczki mogą być udzielane bezpośrednio, pośrednik zapewnia znacznie bezpieczniejszą metodę udzielania pożyczek i przenoszenia środków z miejsca na miejsce. Osoby posiadające zdeponowane środki mają roszczenia do banku i agencji, która go ubezpiecza, a nie do indywidualnych kredytobiorców, aw zamian za swoje depozyty otrzymują odsetki, co stanowi zachętę do zdeponowania i udostępnienia tych środków.
Pośrednicy finansowi są w stanie zdywersyfikować swoje ryzyko, ponieważ pracują z większą liczbą osób i instytucji niż mogłaby to zrobić pojedyncza osoba. Zwiększa to również bezpieczeństwo. Jeśli jedna osoba zaciąga pożyczkę innej osobie, a pożyczkobiorca nie może jej spłacić, pożyczkodawca jest narażony na znaczne ryzyko. Z drugiej strony, jeśli bank udzieli puli pożyczek z zainwestowanych w niego pieniędzy i jedna z tych pożyczek się zepsuje, wpływ na inwestorów jest znikomy. W ten sposób korzystanie z pośrednika finansowego znacznie zmniejsza ryzyko finansowe.
Te instytucje finansowe sprawiają, że rynki finansowe funkcjonują. Wiele osób i firm musi w pewnym momencie pożyczyć pieniądze, a takie instytucje zapewniają dostęp do środków, które można pożyczyć wraz z obsługą kredytu. Podobnie ludzie z dodatkowymi pieniędzmi chcą je zainwestować, a pośrednicy finansowi zapewniają bezpieczną lokalizację inwestycji. Ułatwienie udzielania pożyczek otwiera rynek kredytowy, umożliwiając przedsiębiorstwom rozwój i zaciąganie pożyczek w celu inwestowania w ich przyszłość.
Aby działać jako pośrednik finansowy, instytucja finansowa musi przestrzegać szeregu przepisów. Przepisy te mają na celu ochronę konsumentów i zapewnienie standardów postępowania, które są przestrzegane przez całą branżę w celu usprawnienia transakcji finansowych i związanych z nimi działań. Wiele krajów wymaga również od instytucji posiadania ubezpieczenia w celu ochrony swoich członków. W przypadku załamania, osoby posiadające na depozycie środki nie stracą ich, ponieważ ubezpieczenie wypłaci ich roszczenia.