Koszt nakładów to suma pieniędzy, jaką osoba lub podmiot wydaje na konkretny projekt. Koszt całkowity składa się zarówno z kosztu nakładów, jak i kosztu alternatywnego. Pierwsza opisuje różne rodzaje wydatków bezpośrednich, druga zaś to pośrednie straty finansowe, jakie jednostka lub podmiot może ponieść w wyniku podjęcia określonego projektu.
W wielu przypadkach koszt nakładu jest kosztem początkowym ponoszonym na początku projektu. Kiedy ktoś finansuje zakup nowego domu, pożyczkodawca zazwyczaj wymaga od kupującego w momencie zakupu wpłaty głównej, zwanej depozytem. Ta płatność jest przykładem kosztu nakładów z góry. Gdy do zakupu wykorzystuje się oszczędności gotówkowe, przepisy dotyczące rachunkowości w wielu krajach wymagają, aby kupujący rejestrował transakcję jako nakład kapitałowy.
Poza płatnościami z góry, koszty nakładów można ewidencjonować w księgach rachunkowych, nawet jeśli ten nakład jeszcze nie wystąpił. Gdy zakup jest finansowany, bieżące płatności kapitału i odsetek, które nabywca płaci pożyczkodawcy, są przykładem kosztu nakładów. W zależności od regionalnych przepisów dotyczących rachunkowości, kredytobiorca może być zmuszony do wykazania przewidywanych kosztów finansowania jako zobowiązań w księdze głównej, nawet jeśli koszty te mają być rozłożone na kilka lat.
Oprócz płatności za zakup, koszty nakładów mogą obejmować również koszty napraw i konserwacji. Gdy firma kupuje kserokopiarkę, nakłady z góry pokrywają koszt zakupu urządzenia, ale urządzenie może nie działać prawidłowo, chyba że firma zatrudni wykonawcę do konserwacji urządzenia. Wynagrodzenie wykonawcy i części zamienne są kosztami nakładów, które powstają w wyniku zakupu maszyny przez firmę. Dodatkowo kserokopiarka nie będzie działać bez atramentu i papieru, co oznacza, że koszt zakupu tych materiałów to kolejny przykład wydatku.
Wszelkie wydatki, których nie można zaliczyć do kosztów nakładów, są zwykle rejestrowane jako koszty alternatywne. Kiedy właściciel firmy decyduje się na zakup kserokopiarki, aby ogłoszenia firmy mogły być drukowane i przekazywane pracownikom, to oprócz ponoszenia oczywistych kosztów, właściciel firmy mógł również ponieść koszt alternatywny. Gdyby właściciel firmy zdecydował się na zakup oprogramowania do obsługi poczty e-mail, aby powiadomienia mogły być wysyłane elektronicznie, a nie drukowane na papierze, firma uniknęłaby długoterminowych kosztów zakupu papieru i atramentu. Koszty nakładów są więc wydatkami materialnymi, podczas gdy koszty operacyjne zwykle wiążą się z utraconymi możliwościami generowania przychodów lub cięcia kosztów.