Zarówno fenyloalanina, jak i tyrozyna to aminokwasy aromatyczne, które są wykorzystywane w syntezie białek. U ludzi fenyloalanina jest niezbędnym aminokwasem, który musi być pozyskiwany z diety. W przeciwieństwie do tego tyrozyna może być syntetyzowana z fenyloalaniny i jest uważana za aminokwas nieistotny. Oba związki można zmienić w substancje chemiczne, które wpływają na nastrój i funkcjonowanie mózgu. Z powodu tych efektów, fenyloalanina i tyrozyna są często przyjmowane jako suplementy diety.
Wszystkie aminokwasy mają podstawową strukturę rdzenia, ale różnią się łańcuchami bocznymi. Istnieje grupa trzech aminokwasów, które są wspólnie określane jako aminokwasy aromatyczne, ponieważ są przyłączone do pierścienia fenylowego. Fenyloalanina i tyrozyna mają w swojej strukturze taki pierścień. Fenyloalanina ma tylko pierścień fenylowy, sześciowęglowy pierścień z trzema podwójnymi wiązaniami. Tyrozyna jest syntetyzowana przez enzym hydroksylazę fenyloalaniny, który dodaje grupę hydroksylową lub grupę OH do pierścienia fenyloalaniny.
Zarówno fenyloalanina, jak i tyrozyna są otrzymywane ze spożywania pokarmów wysokobiałkowych, takich jak mięso, nabiał, awokado, produkty sojowe i niektóre orzechy. Niektórzy ludzie muszą być bardzo ostrożni i stosować dietę o niskiej zawartości fenyloalaniny, ponieważ cierpią na zaburzenie genetyczne zwane fenyloketurią (PKU), w którym fenyloalanina nie jest metabolizowana. Może gromadzić się do poziomów toksycznych i powodować opóźnienie i śmierć. W Stanach Zjednoczonych noworodki są testowane pod kątem tej choroby genetycznej w ciągu pierwszych kilku dni ich życia.
Sztuczny słodzik aspartam jest powszechnym źródłem fenyloalaniny, którego osoby z PKU muszą unikać. Związek ten jest połączeniem kwasu asparaginowego i fenyloalaniny i jest powszechnym składnikiem dietetycznych napojów gazowanych. Jednak zaczyna być zastępowany przez alternatywne słodziki.
Aminokwasy można znaleźć w dwóch formach: D i L. Są to swoje lustrzane odbicia i znane są jako stereoizomery. Powszechną formą aminokwasów w syntezie białek jest forma L. Ludzie pozyskują L-fenyloalaninę ze swojej diety. D-fenyloalanina jest syntetyzowana chemicznie. Nie bierze udziału w syntezie białek i nie jest metabolizowany do tyrozyny. Suplementy fenyloalaniny są sprzedawane w kombinacjach D-, L- i DL-fenyloalaniny (DLPA).
Istnieje wiele przesadnych twierdzeń dotyczących korzyści zdrowotnych wynikających z przyjmowania fenyloalaniny jako suplementu odżywczego i nie powinien być stosowany przez wszystkich. Z badań biochemicznych jasno wynika, że fenyloalanina i tyrozyna są blokami wyjściowymi dla neuroprzekaźnika dopaminy, a także hormonów adrenaliny i noradrenaliny. Zmiany poziomu dopaminy mogą mieć wielki wpływ na zaburzenia nastroju, takie jak depresja i choroby, takie jak choroba Parkinsona. Osoby z PKU lub przyjmujące leki przeciwdepresyjne, a także kobiety w ciąży lub karmiące piersią nie powinny przyjmować suplementów fenyloalaniny.