Osoba z niskim poziomem kortyzolu może najpierw doświadczyć stopniowych, łagodnych objawów, takich jak niskie ciśnienie krwi, niski poziom cukru we krwi i utrata masy ciała. Nierzadko zdarza się również, że osoba czuje się przygnębiona, rozdrażniona i bardzo zmęczona. Częste są również biegunka, osłabienie i bóle stawów. Objawy niskiego poziomu kortyzolu często na początku pozostają niezauważone, ponieważ są bardzo niespecyficzne. Poszkodowany prawdopodobnie uwierzy, że te problemy są związane z jakimś innym przejściowym stanem i może nie szukać pomocy medycznej, dopóki nie pojawią się poważniejsze objawy.
Kiedy poziom kortyzolu osiągnie krytycznie niski poziom, mogą rozwinąć się objawy zagrażające życiu. Należą do nich niebezpiecznie niskie ciśnienie krwi, wymioty i utrata przytomności. W większości przypadków te ciężkie objawy występują jednocześnie bez ostrzeżenia. Jeśli pomoc medyczna nie zostanie udzielona natychmiast, możliwe jest, że dana osoba może umrzeć. Kiedy pojawiają się te ciężkie objawy niskiego poziomu kortyzolu, jest to często określane jako kryzys Addisona, który jest najniebezpieczniejszym etapem choroby Addisona, najczęstszej przyczyny niskiego poziomu kortyzolu.
Choroba Addisona zwykle dotyka ludzi w wieku od 30 do 50 lat i występuje, ponieważ układ odpornościowy organizmu zaczyna atakować korę nadnerczy. Kortyzol wytwarzany jest w nadnerczach, a osoba cierpiąca na tę chorobę nie może wytwarzać tego hormonu w odpowiednich ilościach. Bardzo ważne jest, aby organizm człowieka miał wystarczającą ilość kortyzolu, ponieważ utrzymuje on regulację ciśnienia krwi i poziomu cukru we krwi. Kortyzol działa również przeciwzapalnie na cały organizm.
Dobrym pomysłem jest, aby każdy, kto doświadcza objawów niskiego poziomu kortyzolu, zwrócił się o pomoc medyczną tak szybko, jak to możliwe, aby zmniejszyć ryzyko wystąpienia cięższych objawów. Diagnozowanie osoby z chorobą Addisona zazwyczaj obejmuje szereg testów do pomiaru poziomu kortyzolu we krwi. Jeśli dana osoba ma zdiagnozowaną chorobę Addisona, zwykle rozpoczyna leczenie od razu, często z zastępowaniem hormonów. Niestety nie ma lekarstwa na chorobę Addisona, a osoba, u której zostanie zdiagnozowana, będzie musiała przyjmować hormony w nieskończoność, aby uniknąć zagrażających życiu powikłań. Tak długo, jak leki są przyjmowane regularnie, choroba może być zwykle kontrolowana.