Co zaskakujące, związek między poziomem stresu emocjonalnego a zawałem serca może nie być tak oczywisty, jak mogłoby się wydawać. Chociaż z pewnością dobrym pomysłem jest zmniejszenie poziomu stresu fizycznego i emocjonalnego, scenariusz ciężkiego zawału serca bezpośrednio po emocjonalnie stresującym wydarzeniu jest najprawdopodobniej bardziej mitem niż faktem. Stres sam w sobie nie powoduje śmiertelnej choroby serca.
Jeśli już, to pewna ilość stresu fizycznego, niezależnie od tego, czy jest to wysiłek fizyczny, czy związany z pracą, może w rzeczywistości być korzystna dla zdrowia układu krążenia. Im bardziej mięsień jest obciążony lub ćwiczony, tym staje się silniejszy. Rozsądny wysiłek fizyczny wzmacnia mięśnie sercowe i powinien zmniejszyć prawdopodobieństwo zawału serca lub innych chorób serca. Jeśli jednak osłabione lub chore serce jest przepracowane nadmiernym wysiłkiem fizycznym, może dojść do punktu niepowodzenia. Jednak stres fizyczny nie jest ogólnie uważany za odpowiedzialny za osłabienie mięśnia sercowego lub pogorszenie istniejącej choroby serca.
Z drugiej strony stres emocjonalny jest często postrzegany jako potencjalny wyzwalacz choroby wieńcowej. Ponownie, bezpośredni związek między poziomem stresu emocjonalnego osoby a skłonnością do choroby wieńcowej jest w najlepszym razie słaby. Skutki stresu emocjonalnego mogą raczej skłonić osobę do podejmowania niebezpiecznych lub zagrażających zdrowiu wyborów dotyczących stylu życia, co z kolei może zwiększyć prawdopodobieństwo zawału serca w późniejszym życiu.
Na przykład stres emocjonalny może skłonić osobę do szukania pocieszenia w skrajnie niezdrowej diecie, której towarzyszy w dużej mierze siedzący tryb życia. Chociaż sam stres nie uszkadza bezpośrednio tkanki serca, skumulowane skutki niezdrowej żywności i braku ruchu mogą prowadzić do zatkania tętnic i słabej kondycji układu krążenia. Te stany z większym prawdopodobieństwem przyczyniają się do tworzenia niebezpiecznych skrzepów krwi lub osłabienia samego mięśnia sercowego, a ostatecznie prowadzą do problemów z sercem i udarów.
Stres może również spowodować, że niektórzy ludzie będą angażować się w inne ryzykowne zachowania, takie jak intensywne picie, palenie papierosów lub nałogowy hazard. W połączeniu z niestabilną lub defensywną osobowością, dana osoba może odmówić skorzystania z profesjonalnej pomocy medycznej. Może to oznaczać, że istotne sygnały ostrzegawcze chorób serca mogą pozostać niezdiagnozowane i nieleczone, co z kolei może prowadzić do zawałów serca, jeśli destrukcyjny styl życia będzie nadal niekontrolowany.
Chociaż nie można z całą pewnością stwierdzić, że stres fizyczny lub emocjonalny bezpośrednio przyczynia się do zawałów serca, jest całkiem pewne, że unikanie destrukcyjnych wyborów związanych ze stylem życia, które stres może wywołać, jest dobrym sposobem na zmniejszenie ryzyka wystąpienia choroby wieńcowej w przyszłości.