Zapalenie oskrzeli i zapalenie płuc można łatwo pomylić, ponieważ oba mogą wykazywać podobne objawy. Zarówno zapalenie oskrzeli, jak i zapalenie płuc atakują układ oddechowy, ale są to różne choroby, które infekują oddzielne obszary dróg oddechowych. Znajomość różnicy między tymi dwiema chorobami może pomóc osobie zidentyfikować wyraźne objawy i w razie potrzeby skorzystać z pomocy medycznej.
Ostre zapalenie oskrzeli to infekcja oskrzeli, czyli dróg oddechowych przenoszących powietrze do i z płuc. Zwykle infekcja ta jest spowodowana kontaktem z wirusem, takim jak grypa lub przeziębienie. Zapalenie oskrzeli zwykle ustępuje w ciągu kilku tygodni bez pomocy medycznej, a ponieważ często ma ono charakter wirusowy, antybiotyki mogą być nieskuteczne jako leczenie.
Istnieje również przewlekła postać zapalenia oskrzeli, która jest rodzajem przewlekłej obturacyjnej choroby płuc. Przewlekłe zapalenie oskrzeli ma tendencję do regularnego nawracania i jest zwykle spowodowane długotrwałym uszkodzeniem dróg oddechowych, takim jak blizny i stany zapalne spowodowane paleniem. Objawy przewlekłego zapalenia oskrzeli obejmują kaszel ze śluzem, który powtarza się przez co najmniej trzy dni w miesiącu.
Zapalenie płuc to infekcja płuc, która może zmniejszyć zdolność organizmu do cyrkulacji tlenu do narządów. Może być wywołany przez wirus lub bakterię, a czasami można go leczyć antybiotykami. Ogólnie rzecz biorąc, zapalenie płuc jest uważane za stan bardziej niebezpieczny niż ostre zapalenie oskrzeli, ponieważ hamuje funkcjonowanie całego organizmu, jeśli stan zapalny w płucach staje się ciężki.
Niektóre objawy są takie same w zapaleniu oskrzeli i zapaleniu płuc, powodując zrozumiałe zamieszanie co do obecnego stanu. Zarówno zapalenie oskrzeli, jak i zapalenie płuc mogą powodować kaszel ze śluzem, który jest żółty lub zielony. Gorączka, zmęczenie i inne objawy górnych dróg oddechowych, takie jak katar lub zatkany nos, są powszechne w obu stanach.
Jednym z kluczowych objawów, które mogą odróżnić zapalenie oskrzeli od zapalenia płuc, jest narastająca duszność. Ponieważ stan zapalny atakuje tkankę płucną, zapalenie płuc może utrudniać pobieranie tlenu, a także umożliwiać krążenie natlenionej krwi. Wysoka gorączka występuje częściej przy zapaleniu płuc niż przy zapaleniu oskrzeli. Osoby z zapaleniem płuc mogą również odkrztusić krwawy lub zabarwiony na rdzę śluz, co jest bardzo rzadkie w przypadku ostrego zapalenia oskrzeli.
Lekarze mogą użyć prześwietlenia klatki piersiowej w celu ustalenia, czy istnieje infekcja płuc, ponieważ warunki mogą być trudne do odróżnienia za pomocą prostych opisów objawów. U pacjenta z zapaleniem płuc prześwietlenie zwykle wykaże nieprawidłowość oznaczającą infekcję, podczas gdy zapalenie oskrzeli może nie wykazywać żadnych objawów na zdjęciu rentgenowskim. Leczenie zapalenia oskrzeli często polega na odpoczynku, płynach i lekach dostępnych bez recepty na objawy. W przypadku zapalenia płuc pacjenci są zazwyczaj poddawani kuracji antybiotykowej, zakładając, że infekcja jest bakteryjna. W przypadku nieskuteczności antybiotyków lub pogorszenia objawów pacjent może zostać przyjęty do opieki szpitalnej w celu wykonania badań i dokładnego monitorowania.