Żółtaczka to objaw medyczny charakteryzujący się żółtawym odcieniem skóry i twardówki oka. Przebarwienia skóry i białek oczu są wtórne do nadmiaru bilirubiny, produktu powstałego w wyniku rozpadu czerwonych krwinek. U zdrowej osoby czerwone krwinki rozwijają się, żyją, a następnie umierają w cyklach, które zapobiegają przeciążeniu zwykłego, trzyetapowego systemu wydalania organizmu, w którym wątroba odfiltrowuje bilirubinę i kieruje ją do jelit w celu wydalenia. Jednak podczas choroby lub urazu nadmiar bilirubiny może gromadzić się w tkankach, gdy jej wydalanie jest opóźnione, spowolnione lub przerwane. Rak i żółtaczka są często ściśle ze sobą powiązane ze względu na zdolność choroby do przerywania układu wydalania bilirubiny na którymkolwiek z jego trzech głównych etapów.
Istnieje wiele powiązań między rakiem a żółtaczką. Nowotwór złośliwy krwi lub szpiku kostnego może powodować zwiększoną hemolizę, nadmierną bilirubinę i wynikającą z tego żółtaczkę. W tym scenariuszu sama ilość bilirubiny w systemie przytłacza zdolność narządu do odfiltrowania substancji. Jeśli tempo niszczenia czerwonych krwinek może być spowolnione, a czynność wątroby pacjenta jest prawidłowa, żółtaczka może powoli zmniejszać się. W tym przypadku związek między żółtaczką a rakiem jest bezpośrednio przyczyną.
Związek między rakiem a żółtaczką może być również pośrednio przyczynowy. Jeśli leczenie raka, takie jak chemioterapia lub radioterapia, powoduje zwiększoną hemolizę krwinek czerwonych jako efekt uboczny leczenia, nadmierna bilirubina może nadal przytłaczać pojemność wątroby i powodować żółtaczkę. Może to ustąpić lub całkowicie zniknąć między zabiegami, jeśli sesje zabiegowe są wystarczająco oddalone od siebie.
Gdy pacjent cierpi na raka wątroby — albo jako pierwotny nowotwór złośliwy, albo w wyniku przerzutów — rak i żółtaczka są ponownie powiązane. W takich okolicznościach tempo hemolizy organizmu może być całkowicie normalne, jednak czynność wątroby jest zaburzona i może wystąpić żółtaczka, ponieważ bilirubina gromadzi się w tkankach i twardówce. Ten rodzaj żółtaczki jest zasadniczo nieodwracalny. Jeśli to możliwe, można podjąć kroki w celu zmniejszenia obciążenia wątroby poprzez unikanie leków, które nie obciążają wątroby.
Innym sposobem, w jaki rak i żółtaczka mogą być powiązane, jest to, że guz blokuje drogę, którą wątroba wykorzystuje do kierowania bilirubiny do jelit w celu wydalenia. Pomimo prawidłowej czynności wątroby i normalnego tempa hemolizy krwinek czerwonych, żółtaczka może nadal występować, ponieważ bilirubina – nagromadzona w normalnym tempie – nie jest w stanie spłynąć do jelit. Ten rodzaj żółtaczki można leczyć poprzez usunięcie blokady, w zależności od stanu pacjenta i rokowania.