Zmęczenie cieplne jest jednym z kilku sygnałów ostrzegawczych stresu i choroby związanej z upałem. Może poprzedzać stan potencjalnie zagrażający życiu zwany udarem cieplnym. Praca, ćwiczenia, a nawet po prostu spędzanie zbyt dużej ilości czasu na świeżym powietrzu podczas upałów może prowadzić do objawów zmęczenia cieplnego. Osoba może zacząć się obficie pocić i rozwinąć łagodną, rozległą wysypkę skórną. Splątanie psychiczne i ospałość fizyczna stopniowo się pogarszają, jeśli dana osoba nie szuka chłodniejszego środowiska i opieki medycznej. Niezbędne jest rozpoznanie wczesnych oznak zmęczenia cieplnego, aby zapobiec poważnym komplikacjom zdrowotnym.
Temperatura ciała jest naturalnie regulowana przez procesy regulujące krążenie krwi i wydalanie potu. W komfortowych warunkach większość ludzi utrzymuje temperaturę ciała około 98.6 stopni Fahrenheita (około 37 stopni Celsjusza). Kiedy upały i aktywność fizyczna podwyższają wewnętrzną temperaturę ciała, pocenie się pomaga schłodzić skórę, a tempo i ilość krwi przepompowywanej przez ciało wzrasta, aby zrekompensować wyczerpanie narządów. Ekstremalne ciepło i aktywność mogą przeciążyć funkcje regulacyjne, powodując temperaturę ciała przekraczającą normalne zakresy i objawy zmęczenia cieplnego.
W większości przypadków zmęczenie cieplne dotyka ludzi, którzy nie podejmują odpowiednich środków ostrożności podczas wychodzenia na zewnątrz w gorącym klimacie. Objawy silnego pocenia się, pragnienia i zmęczenia mogą pojawić się w ciągu kilku godzin, jeśli dana osoba nie robi regularnych przerw i nie jest wystarczająco nawodniona. Ponieważ wraz z potem traci się coraz więcej wody, osoba może odczuwać osłabienie mięśni, skurcze i drżenie rąk. Splątanie psychiczne, problemy z koncentracją i złe podejmowanie decyzji są charakterystyczne dla późnego zmęczenia cieplnego i mogą być oznakami poważnej choroby. Jeśli pomoc medyczna nie jest potrzebna, zmęczenie cieplne może prowadzić do omdlenia, drgawek, śpiączki i trwałego uszkodzenia serca i płuc.
Osoba, która wykazuje objawy choroby związanej z upałami, powinna zostać natychmiast zabrana do domu i podać zimną wodę w celu ułatwienia nawodnienia. Gdy objawy są niewielkie, a osoba szybko wraca do zdrowia, wizyta na izbie przyjęć może nie być konieczna. Wszelką dalszą aktywność fizyczną należy unikać przez jeden lub dwa dni, aby objawy nie powróciły. W przypadku omdlenia lub wyraźnego ospałości problem należy zgłosić na izbie przyjęć.
W szpitalu lekarze mogą zapewnić koce chłodzące lub okłady z lodu i płyny dożylne. Oddychanie, tętno i zdolność koncentracji są dokładnie monitorowane i traktowane w razie potrzeby. Większość osób, które otrzymują natychmiastowe leczenie, jest w stanie wyzdrowieć bez trwałych konsekwencji, chociaż mogą potrzebować zmiany stylu życia i podjęcia dodatkowych środków ostrożności, aby zapobiec nawrotom.