Bakterie Streptococcus to rodzaj ziarniaków lub kulistych, Gram-dodatnich, łańcuchowych bakterii należących do grupy bakterii kwasu mlekowego (LAB). Poszczególne komórki paciorkowców mogą być okrągłe lub jajowate i wszystkie nie posiadają enzymu katalazy. Ponieważ komórki te dzielą się wzdłuż jednej płaszczyzny, paciorkowce występują w parach lub łańcuchach.
Podobnie jak wiele innych rodzajów bakterii w twardym typie, bakterie paciorkowców barwią się na kolor ciemnoniebieski lub fioletowy, gdy są poddawane barwieniu metodą Grama, ze względu na skład ściany komórkowej. To właśnie oznacza Gram-dodatni. Jako członek grupy bakterii kwasu mlekowego, bakteria ta jest odporna na warunki kwasowe i rozwija się bez tlenu lub na poziomach tlenu poniżej stężenia tlenu w powietrzu.
Bakterie Streptococcus są podzielone na osiemnaście alfabetycznych grup, zwanych grupami Lancefielda. Amerykańska bakteriolog Rebecca Craighill Lancefield opracowała tę metodę klasyfikacji paciorkowców w 1933 roku na podstawie antygenów lub substancji wytwarzających przeciwciała, znajdujących się w ścianie komórkowej badanej bakterii paciorkowca. Kilka rodzajów paciorkowców nie reaguje jednak na grupowanie Lancefielda i należy je klasyfikować za pomocą hemolizy, która monitoruje, jak całkowicie bakteria rozkłada się w roztworze krwi.
Paciorkowce z grupy viridans albo nie są hemolityczne, albo rozkładają się tylko częściowo, powodując zieloną plamę odpowiedzialną za nazwę „viridans”. Ta duża i zróżnicowana grupa paciorkowców nie posiada jeszcze wiarygodnej taksonomii (klasyfikacji) ani nazewnictwa. Wiele rodzajów paciorkowców może powodować choroby i infekcje u ludzi, podczas gdy wiele innych jest nieszkodliwych. Paciorkowce grupy A, paciorkowce grupy B, paciorkowce Viridans i S. Pneumoniae to typy najczęściej wywołujące obawy medyczne.
Paciorkowiec grupy A (GAS) lub S pyogenes jest jednym z najczęstszych patogenów u ludzi. Infekcja GAS może wpływać na kilka lokalizacji w ciele i często jest klasyfikowana według lokalizacji. Jednym z najbardziej znanych jest angina. Strep gardło atakuje gardło i powoduje szereg objawów, między innymi silny ból gardła, obrzęk migdałków, nudności, bóle głowy oraz żółte i białe plamy w gardle.
GAS może być śmiertelny jako przyczyna gorączki połogowej lub sepsy u kobiet po porodzie. Sepsa ma miejsce, gdy drobnoustroje dostają się do krwiobiegu, prawdopodobnie powodując poważną reakcję ogólnoustrojową. GAS był również odpowiedzialny za ataki szkarlatyny, które, podobnie jak gorączkę połogową, są obecnie kontrolowane przez lepszą higienę i antybiotyki. W skórze GAS może powodować liszajec, cellulit i różę. Infekcje GAS mogą również powodować między innymi zapalenie płuc, zapalenie opon mózgowych, zapalenie migdałków, septyczne zapalenie stawów i zespół wstrząsu toksycznego.
Bakterie paciorkowców grupy B (GBS) lub S agalactiae są często znajdowane w drogach moczowo-płciowych i odbytnicy kobiet w wieku rozrodczym. Powikłania mogą pojawić się u kobiet z osłabionym układem odpornościowym, ale są one bardziej znaczące, gdy są przenoszone na dzieci podczas porodu. Infekcja GBS u noworodka może powodować zapalenie opon mózgowych lub posocznicę, co może prowadzić do śmierci lub długotrwałej utraty słuchu. Zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych u noworodków przebiega inaczej niż zapalenie opon mózgowych u dorosłych, z objawami wymiotów i gorączki. Z tego powodu zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych u noworodków często pozostaje niezdiagnozowane i może być śmiertelne.
Streptococcus viridans jest często odpowiedzialny za infekcje zębów i powstawanie płytki nazębnej. Ten typ bakterii, wraz z grupami C, F, G, a zwłaszcza D, może powodować zapalenie wsierdzia, zwłaszcza gdy zastawki serca są wcześniej uszkodzone. Zapalenie wsierdzia to zapalenie wewnętrznej warstwy serca, znanej jako wsierdzie.
Streptococcus pneumoniae, inaczej pneumokoki, jest najczęstszą przyczyną inwazyjnych infekcji bakteryjnych u dzieci i osób starszych. Może powodować między innymi zapalenie płuc, zapalenie zatok i zapalenie opon mózgowych. Streptococcus pneumoniae może wywoływać albo płatowe zapalenie płuc, które atakuje cały płat płucny, zwykle u młodszych dorosłych, albo zapalenie płuc oskrzeli, które atakuje pęcherzyki płucne, z tendencją do osób starszych lub dzieci.