Uważa się, że zaburzenie przywiązania, określane również jako reaktywne zaburzenie przywiązania, rozwija się w wyniku niepowodzenia lub niezdolności jednostki do tworzenia znaczących więzi z opiekunami we wczesnych latach życia. W przeciwieństwie do większości zaburzeń psychicznych wieku dziecięcego, niewiele jest dowodów na to, że czynniki genetyczne odgrywają rolę w rozwoju zaburzenia więzi; definicja problemu w Podręczniku Diagnostyki i Statystyki Zaburzeń Psychicznych, wydanie czwarte (DSM-IV), opisuje go jako skutek niewłaściwego wychowania. Dzieci poniżej 5 roku życia, które doświadczają znęcania się lub zaniedbywania ze strony rodziców lub opiekunów, są bardziej narażone na rozwój zaburzenia. Czynniki te są łagodzone przez styl przywiązania dziecka, jego temperament oraz stopień dojrzałości emocjonalnej i intelektualnej. Pacjenci cierpiący na to zaburzenie są również narażeni na utrzymanie tych problemów, co skutkuje słabymi relacjami społecznymi w wieku dorosłym.
Badania wykazały, że pacjenci z zaburzeniem przywiązania mieli tendencję do negatywnych doświadczeń ze swoimi głównymi opiekunami we wczesnym dzieciństwie. Podczas gdy niektórym nie poświęcano wystarczającej uwagi jako dzieci, innym poświęcano nadmierną uwagę. Wydaje się, że u wielu pacjentów choroba rozwinęła się w wyniku braku postaci rodzica lub w reakcji na apodyktycznego opiekuna. Niekonsekwentne rodzicielstwo było kolejnym czynnikiem, który przyczynił się do upośledzenia zdolności do tworzenia znaczących więzi. Osoby, które doświadczyły przemocy fizycznej lub emocjonalnej we wczesnym dzieciństwie, również miały tendencję do rozwoju tego zaburzenia.
Wielu ekspertów sugeruje, że zaburzenie przywiązania rozwija się z niezdolności opiekuna do przystosowania się do stylu przywiązania dziecka. Dzieci z bezpiecznym stylem przywiązania — te, które swobodnie eksplorują swoje otoczenie w obecności opiekuna, są przygnębione jej nieobecnością i odczuwają ulgę po jej powrocie — są najmniej narażone na rozwój zaburzenia. Osoby z bardziej nietypowym stylem lękowo-opornym, lękowo-unikającym i zdezorganizowanym są bardziej narażone na powstawanie zaburzeń przywiązania.
Temperament dziecka może również odgrywać rolę w rozwoju zaburzenia przywiązania. Wesołe dzieci na przykład mają tendencję do przyciągania większej uwagi opiekunów, co może mieć wpływ na sposób wychowywania dziecka. Innym czynnikiem przyczyniającym się do rozwoju zaburzenia jest dojrzałość intelektualna i emocjonalna dziecka. Dzieci, które są wyjątkowo dojrzałe jak na swoje lata, są lepiej przygotowane do radzenia sobie z wszelkimi niespójnościami w stylach wychowawczych i są bardziej odporne na emocjonalny wpływ przemocy i zaniedbania. To wyjaśnia, dlaczego osoby o podobnym pochodzeniu mogą mieć znacząco różne profile przywiązania.