Depresja nerwicowa jest jednym z dwóch głównych typów depresji, drugim jest depresja psychotyczna. Depresja psychotyczna odnosi się do rodzaju depresji, w której chory nie może normalnie funkcjonować i traci kontakt z rzeczywistością. Ten rodzaj depresji można określić jako dużą depresję psychotyczną lub dużą depresję z cechami psychotycznymi. Z drugiej strony depresja nerwicowa nie wiąże się z psychozą i w efekcie jest depresją o niskim nasileniu długotrwałą. Ten rodzaj depresji, obecnie bardziej znany jako dystymia lub zaburzenie dystymiczne, na ogół nie zakłóca zdolności osoby do wykonywania jej normalnych czynności, w przeciwieństwie do depresji psychotycznej, która jest obecnie bardziej znana jako duża depresja psychotyczna (PMD) lub duża depresja z objawami psychotycznymi.
Charakterystyczne cechy zaburzenia dystymicznego obejmują chronicznie niski nastrój, który nie ingeruje głęboko w codzienne czynności. Osoby z dystymią cierpią na depresyjne nastroje przez dwa lata lub dłużej. U dzieci stan ten można rozpoznać po roku niskiego stopnia depresji. Ten typ depresji, podobnie jak większość typów, może powodować inne problemy, takie jak zaburzenia snu, poczucie beznadziejności, niska samoocena, przejadanie się lub niedojadanie, ogólne zmęczenie lub obniżona energia oraz trudności z koncentracją.
Diagnoza depresji nerwicowej została oficjalnie zmieniona wraz z publikacją Podręcznika diagnostycznego i statystycznego III Amerykańskiego Towarzystwa Psychiatrycznego (DSM-III) w 1980 roku. Stan ten został później znany jako dystymia lub zaburzenie dystymiczne. Kiedy nazywano to depresją nerwicową, nie zawsze uważano ją za stan organiczny lub medyczny. Obecnie wielu lekarzy twierdzi, że ta choroba ma podłoże medyczne i oprócz terapii leki stały się powszechną formą leczenia. Wiele leków przeciwdepresyjnych nie działa tak skutecznie na dystymię, jak na poważną depresję, więc znalezienie leku skutecznie kontrolującego objawy może zająć trochę czasu.
Chociaż dystymia nie jest poważną depresją, wielu pracowników służby zdrowia ostrzega przed jej niedocenianiem. Ten stan może powodować lata cierpienia, a wiele osób nie szuka leczenia, ponieważ myślą, że to tylko cecha osobowości. Połączenie terapii i leków może złagodzić te objawy, umożliwiając choremu prowadzenie szczęśliwszego i bardziej satysfakcjonującego życia. Podczas leczenia pracownicy służby zdrowia będą zwracać uwagę na pojawienie się poważnego zaburzenia depresyjnego. Niektórzy klienci z tą depresją ostatecznie również rozwijają ten stan. Depresja zarówno nerwicowa, jak i psychotyczna nazywana jest depresją podwójną.