Wzmacniacz sieciowy to urządzenie służące do rozszerzania granic przewodowej lub bezprzewodowej (WiFi®) sieci lokalnej (LAN). W przeszłości do łączenia odcinków kabla Ethernet używano przewodowych repeaterów. Wzmacniają one sygnały danych przed wysłaniem ich do segmentu połączonego w górę, przeciwdziałając w ten sposób zanikowi sygnału, który występuje na długich odcinkach przewodu. Nowoczesne sieci Ethernet wykorzystują bardziej wyrafinowane urządzenia przełączające, dzięki czemu wzmacniacz sieciowy jest bardziej popularnym urządzeniem do użytku z bezprzewodowymi sieciami LAN (WLAN) w pracy iw domu.
Sieci WLAN oferują ogromną wygodę, ale wadą tych systemów jest ograniczony obszar objęty sygnałami bezprzewodowymi. Przeszkody i inne popularne urządzenia elektroniczne zakłócają i obniżają siłę sygnału. Może to utrudnić połączenie z piwnicy, zaplecza lub biura na piętrze, w zależności od umiejscowienia routera bezprzewodowego i innych zmiennych. Odpowiedzią może być wzmacniacz sieci bezprzewodowej.
Wzmacniacz WiFi® odbierze sygnał z routera bezprzewodowego i wzmocni go, propagując siłę sygnału, aby zwiększyć odległość i zasięg sieci WLAN. Załóżmy na przykład, że biuro na piętrze otrzymuje tylko słaby sygnał z routera znajdującego się w piwnicy. Budynek może mieć stalową infrastrukturę, telefony bezprzewodowe i inne formy zakłóceń. Jedną z opcji jest przeniesienie routera na inne piętro, aby sprawdzić, czy można pokryć cały budynek, ale nie zawsze jest to wygodne.
Inną opcją jest ustawienie wzmacniacza sieciowego na niższym piętrze, w połowie drogi między piwnicą a biurem na piętrze. Wzmacniacz powinien wzmocnić sygnał na tyle, aby uzyskać dobry zasięg na piętrze na piętrze. Jeśli budynek jest dość duży, można strategicznie umieścić kilka wzmacniaczy, aby „wyciągnąć” sygnał tam, gdzie jest to wymagane, chociaż ta koncepcja ma swoje ograniczenia. Urządzenia komunikujące się z pośrednim wtórnikiem będą miały niższe statystyki wydajności niż te komunikujące się bezpośrednio z routerem. Staje się to coraz większym problemem, ponieważ dodatkowe wzmacniaki są używane w linii.
Kupując urządzenie bezprzewodowe, konsumenci powinni pamiętać o kilku rzeczach. Pierwsza to kompatybilność: repeater musi być kompatybilny z routerem, więc kupujący powinni sprawdzić listę kompatybilnych urządzeń. Powinno również zapewnić, że repeater obsługuje prawidłowy typ bezprzewodowej sieci LAN. Jeśli sieć bezprzewodowa jest zabezpieczona za pomocą WEP (Wired Equivalent Privacy) lub WPA (WiFi Protected Access), ważne jest, aby urządzenie również to wspierało.
Dodatkowo dostępne są dwa rodzaje repeaterów: te z anteną zewnętrzną oraz te z anteną wewnętrzną. Pierwsza podłącza się do gniazdka elektrycznego i jest mniej oczywista. Ten ostatni siedzi na biurku lub stole. W takim przypadku wymienna antena hybrydowa jest pożądana zamiast anteny stałej, podczas gdy niektóre modele są wyposażone w dwie anteny. Inne repeatery umożliwiają podłączenie anteny zewnętrznej, co może być zaletą przy próbie pokrycia dużego budynku.
Wzmacniacze sieciowe są dostępne wszędzie tam, gdzie sprzedawane są komputery. Proste w instalacji, mogą być nieocenionym dodatkiem do domowej lub biurowej sieci WLAN.