Gruźlica jest potencjalnie zagrażającą życiu, a czasem zaraźliwą infekcją wywoływaną przez bakterie Mycobacterium tuberculosis. Nieleczone bakterie te często atakują i poważnie uszkadzają płuca, chociaż mogą również atakować inne narządy. Istnieją trzy różne typy infekcji i chociaż leczenie gruźlicy różni się w zależności od rodzaju infekcji, zazwyczaj obejmuje wielomiesięczną kurację antybiotykową. Niedokończenie leczenia dokładnie zgodnie z zaleceniami może spowodować, że bakterie gruźlicy staną się lekooporne, co bardzo utrudni ich wyeliminowanie.
Tylko niewielka liczba osób narażonych na gruźlicę zostaje zarażona, a infekcja ta przybiera jedną z trzech postaci: utajoną gruźlicę, aktywną gruźlicę i lekooporną aktywną gruźlicę. Punktowy test skórny znany jako test Mantoux jest najczęściej stosowaną metodą diagnozowania infekcji. Test ten może być przeprowadzony jako część badania fizykalnego związanego ze szkołą lub pracą, lub może być zlecony przez osobę, która była narażona na aktywną gruźlicę lub wykazała jej objawy.
Gruźlica utajona odnosi się do postaci gruźlicy, w której infekcja pozostaje uśpiona w organizmie. Ten rodzaj gruźlicy nie powoduje żadnych objawów i nie jest zaraźliwy. Może jednak uaktywnić się w przyszłości, dlatego należy ją leczyć, gdy tylko zostanie wykryta. W przypadkach utajonych leczenie gruźlicy zwykle obejmuje przyjmowanie antybiotyków kilka razy w tygodniu przez około dziewięć miesięcy.
Aktywna gruźlica jest zaraźliwa i zwykle objawia się szeregiem objawów, które mogą obejmować ból w klatce piersiowej, kaszel, zmęczenie, gorączkę, dreszcze i utratę wagi. Uzyskanie leczenia gruźlicy aktywnej infekcji ma kluczowe znaczenie, ponieważ choroba może okazać się śmiertelna, jeśli nie będzie leczona. Leczenie w przypadkach aktywnych zwykle rozpoczyna się od dwu- do czteromiesięcznego cyklu czterech antybiotyków, przyjmowanych codziennie. Po tym początkowym okresie liczbę zażywanych leków można zmniejszyć do dwóch, które zwykle kontynuuje się przez dodatkowe cztery do dziewięciu miesięcy.
Gruźlica wielolekooporna odnosi się do rzadkiej postaci infekcji gruźliczej, w której bakterie zakaźne wytworzyły odporność na antybiotyki, które okazały się najskuteczniejsze w leczeniu tej choroby. Leczenie gruźlicy w tego typu przypadku jest szczególnie długie i może ostatecznie zakończyć się niepowodzeniem. Na ogół obejmuje dzienne dawki antybiotyków alternatywnych lub „drugiej linii”, które są kontynuowane przez 18 miesięcy do dwóch lat.
Podczas gdy leczenie gruźlicy wymaga ekstremalnej dyscypliny, ukończenie leczenia dokładnie zgodnie z zaleceniami jest kluczowym elementem walki z chorobą. Pominięcie dawek lub wczesne zaprzestanie leczenia może spowodować, że bakterie zakaźne staną się oporne na leki, co znacznie zwiększa prawdopodobieństwo, że choroba będzie śmiertelna. Aby upewnić się, że przepisany cykl leczenia został zakończony, wielu lekarzy wymaga, aby pacjenci gruźlicy odwiedzali ich gabinety i przyjmowali codzienne dawki leków.