Οι διαφορετικές θεωρίες της φτώχειας διακρίνουν μεταξύ ατομικών, συστημικών, γεωγραφικών και κυκλικών αιτιών. Οι θεωρίες που αποδίδουν τη φτώχεια σε μεμονωμένες συνθήκες και επιλογές τείνουν να αναθέτουν την αποκλειστική ευθύνη στους οικονομικά μειονεκτούντες. Οι συστημικές και γεωγραφικές θεωρίες της φτώχειας επικεντρώνονται σε πολιτικές, οικονομικές και πολιτικές υποδομής. Οι κυκλικές αιτίες συνδυάζουν ατομικές και συστημικές συνθήκες για να εξηγήσουν τα αίτια της φτώχειας.
Μία από αυτές τις θεωρίες αναφέρει ότι οι κακές οικονομικές συνθήκες προκαλούνται από τις επιλογές ενός ατόμου. Για παράδειγμα, είναι το άτομο που αποφασίζει να πάρει χαμηλόμισθες δουλειές μη αναζητώντας προηγμένη εκπαιδευτική κατάρτιση. Αυτή η θεωρία υποστηρίζεται κυρίως από πολιτικούς συντηρητικούς που τείνουν να θέτουν την ευθύνη στους φτωχούς να εργάζονται σκληρά και να προσπαθούν να βελτιωθούν. Η ατομικιστική σχολή σκέψης τείνει να διαιωνίσει την ιδέα ότι απαιτούνται αυτο-κίνητρα, αποφασιστικότητα και επιμονή για την επιτυχία, συμπεριλαμβανομένης της οικονομικής σταθερότητας και του πλούτου.
Μια άλλη από τις ατομικιστικές θεωρίες της φτώχειας επικεντρώνεται στις κοινωνικοοικονομικές υπο-κουλτούρες που αναπτύσσονται σε ορισμένα τμήματα πληθυσμού. Αυτή η θεωρία διαιωνίζει την ιδέα ότι οι φτωχές ομάδες ή οι εργατικές τάξεις δημιουργούν και διατηρούν ορισμένες στάσεις, πεποιθήσεις και προοπτικές που τις κρατούν σε συνθήκες φτώχειας. Για παράδειγμα, η ιδέα ότι είναι εντάξει και καλύτερα να ασχολείσαι με την ευημερία παρά να εργάζεσαι με πλήρη απασχόληση, θεωρείται δημοφιλής ιδέα σε ορισμένα φτωχά και εργατικά στρώματα. Ουσιαστικά, αυτή η θεωρία προτείνει τις ίδιες τις στάσεις, τις πεποιθήσεις και τις προοπτικές των ανθρώπων που τους κρατούν σε συνθήκες φτώχειας αφού δεν βλέπουν άλλες βιώσιμες εναλλακτικές λύσεις.
Όσον αφορά τις θεωρίες του συστήματος της φτώχειας, η πολιτικά προοδευτική σκέψη αποδίδει την αιτία σε ανισότητες που διαιωνίζονται στα πολιτικά, οικονομικά και κοινωνικά συστήματα. Σύμφωνα με τη θεωρία, η φτώχεια μπορεί να εμφανιστεί σε ορισμένα τμήματα του πληθυσμού λόγω διακρίσεων και συστημάτων που καθιστούν πολύ δύσκολο για αυτό το τμήμα να αντιμετωπίσει. Για παράδειγμα, οι άγαμες γυναίκες με παιδιά έχουν τη διπλή ευθύνη να βρουν επαρκή εργασία και να φροντίσουν τα παιδιά τους. Αυτή η ομάδα αντιμετωπίζει συχνά διακρίσεις στην απόκτηση θέσεων εργασίας με υψηλότερες αμοιβές ενώ αντιμετωπίζει επίσης υψηλό κόστος φροντίδας των παιδιών.
Μια άλλη θεωρία του συστήματος της φτώχειας αναφέρει ότι μερικά από αυτά εμφανίζονται ως αποτέλεσμα της κακής υποδομής σε ορισμένες γεωγραφικές περιοχές. Η ποιότητα της εκπαίδευσης μπορεί να είναι κακή ή ανεπαρκής σε ορισμένες περιοχές, γεγονός που θέτει αυτούς τους πολίτες σε μειονεκτική θέση όσον αφορά την εξασφάλιση υψηλότερων αμοιβών και εξειδικευμένων θέσεων εργασίας. Οι οικονομικές συνθήκες μπορεί να είναι κακές, πράγμα που σημαίνει ότι η πρόσβαση σε βασικές ανάγκες και απασχόληση είναι περιορισμένη. Ένα παράδειγμα αυτού είναι η ιστορία της φτώχειας στις νότιες Ηνωμένες Πολιτείες, στις οποίες παραδοσιακά λείπουν βιομηχανίες που πληρώνουν καλά.
Οι κυκλικές θεωρίες συνδυάζουν ατομικές και συστημικές δυνάμεις για να εξηγήσουν γιατί ορισμένες ομάδες παραμένουν σε μειονεκτική θέση. Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί να επιλέξει να μην πάει στο κολέγιο. Αυτό με τη σειρά του περιορίζει την ικανότητά του να αποκτήσει μια εργασία που πληρώνει καλά, καθώς οι περισσότεροι εργοδότες απαιτούν πτυχίο για δουλειές με λευκό κολάρο. Το οικονομικό και πολιτικό σύστημα διατηρεί επίσης τον κατώτατο μισθό σε ένα ορισμένο επίπεδο, ενώ το κόστος ζωής συνεχίζει να αυξάνεται. Ένα άτομο μπορεί να αναγκαστεί να παραμείνει στη φτώχεια λόγω ενός συνδυασμού ατομικών επιλογών και κακών μακροοικονομικών συνθηκών.
SmartAsset.