Τα λίπη ταξινομούνται συνήθως ως κορεσμένα ή ακόρεστα. Η κύρια χημική διαφορά μεταξύ των δύο είναι ότι τα άτομα άνθρακα των κορεσμένων λιπών έχουν όλο το υδρογόνο που μπορούν να συγκρατήσουν, γι’ αυτό και αναφέρονται ως κορεσμένα. Τα άτομα άνθρακα των ακόρεστων λιπών έχουν τουλάχιστον μία θέση όπου μπορεί να προστεθεί υδρογόνο. Τα μονοακόρεστα λίπη, γνωστά και ως μονοακόρεστα λιπαρά οξέα ή MUFA, έχουν τουλάχιστον έναν άνθρακα διπλού δεσμού στο μόριο, ο οποίος έχει χώρο για περισσότερο υδρογόνο.
Τα κορεσμένα λίπη προέρχονται κυρίως από ζωικά και γαλακτοκομικά προϊόντα, όπως το κρέας, τα αυγά, το πλήρες γάλα και το βούτυρο. Αυτά είναι γενικά στερεά σε θερμοκρασία δωματίου και είναι πολύ πιο δύσκολο για το σώμα να τα επεξεργαστεί σε μεγάλες ποσότητες. Αντίθετα, τα ακόρεστα λίπη είναι υγρά σε θερμοκρασία δωματίου και προέρχονται κυρίως από φυτά και θαλασσινά και επεξεργάζονται πολύ πιο εύκολα.
Τα μονοακόρεστα λιπαρά έχουν σημαντικά οφέλη για την υγεία, συμπεριλαμβανομένης της ικανότητας μείωσης της χοληστερόλης χαμηλής πυκνότητας (LDL) που μπορεί να συσσωρευτεί ως πλάκα στα αγγεία και τις αρτηρίες, αυξάνοντας την πιθανότητα καρδιακής νόσου ή εγκεφαλικού. Τα μονοακόρεστα λιπαρά αυξάνουν επίσης τη λιποπρωτεΐνη υψηλής πυκνότητας (HDL), γνωστή ως καλή χοληστερόλη. Η HDL πιστεύεται ότι μειώνει την πλάκα στις αρτηρίες και μεταφέρει τη χοληστερόλη που βρίσκεται στο αίμα μακριά από τις αρτηρίες και στο ήπαρ, όπου μπορεί να περάσει έξω από το σώμα. Με αυτόν τον τρόπο, η HDL παρέχει στην πραγματικότητα προστασία από καρδιακές παθήσεις και εγκεφαλικό.
Τα μονοακόρεστα λιπαρά μπορούν επίσης να μειώσουν τα τριγλυκερίδια, μια μορφή λίπους που βρίσκεται στο αίμα. Τα αυξημένα επίπεδα τριγλυκεριδίων σχετίζονται με τον διαβήτη και τις καρδιακές παθήσεις και μπορεί να προκληθούν από την παχυσαρκία, την έλλειψη σωματικής δραστηριότητας, το κάπνισμα, την υπερβολική πρόσληψη ζάχαρης, το αλκοόλ και τη διατροφή με υψηλή περιεκτικότητα σε υδατάνθρακες. Τα υψηλά επίπεδα τριγλυκεριδίων φαίνεται να αποτελούν ακόμη μεγαλύτερο κίνδυνο καρδιακής προσβολής στις γυναίκες από ό,τι στους άνδρες.
Κάποτε, οι γιατροί συνιστούσαν δίαιτες χαμηλών λιπαρών ως τρόπο πρόληψης καρδιακών παθήσεων και εγκεφαλικού. Ενώ είναι αλήθεια ότι οι δίαιτες χαμηλών λιπαρών μειώνουν τα επίπεδα LDL και ολικής χοληστερόλης, τείνουν επίσης να είναι υψηλές σε υδατάνθρακες και έχουν τις αρνητικές επιπτώσεις των αυξημένων επιπέδων τριγλυκεριδίων και της μειωμένης HDL. Έρευνες έχουν δείξει ότι οι δίαιτες με υψηλή περιεκτικότητα σε μονοακόρεστα λιπαρά είναι στην πραγματικότητα πιο αποτελεσματικές από τις δίαιτες χαμηλών λιπαρών στην πρόληψη των καρδιακών παθήσεων. Οι περισσότεροι οργανισμοί υγείας συνιστούν μια δίαιτα στην οποία περίπου το ένα τρίτο της ημερήσιας πρόσληψης θερμίδων προέρχεται από ακόρεστα λίπη, ενώ μόνο ένα μικρό ποσοστό θα πρέπει να προέρχεται από προϊόντα κορεσμένων λιπαρών.
Τα μονοακόρεστα λίπη βρίσκονται σε πολλά λαχανικά, ξηρούς καρπούς, σπόρους και ψάρια. Τα μαγειρικά έλαια που είναι πλούσια σε αυτά τα λίπη περιλαμβάνουν την κανόλα, το φιστίκι, το σουσάμι, τον ηλίανθο και το ελαιόλαδο. Οι σπόροι κολοκύθας, σουσάμι, ηλίανθου και κολοκυθιού είναι εξαιρετικές πηγές, όπως και τα αμύγδαλα, τα καρύδια, τα μακαντάμια, τα πεκάν, τα φιστίκια Αιγίνης και τα φουντούκια. Τα ψάρια που έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε μονοακόρεστα λιπαρά περιλαμβάνουν τη ρέγγα, την ιππόγλωσσα, το σκουμπρί και το χέλι. Τα αβοκάντο, τα φιστίκια, το τόφου, τα φασόλια, το φαλάφελ και το χούμους είναι πρόσθετες πηγές μονοακόρεστων λιπαρών.
Ενώ είναι σημαντικό να αντικατασταθούν τα κορεσμένα λίπη με ακόρεστα στη διατροφή, θα πρέπει να ασκείται μέτρο. Οι τροφές που περιέχουν MUFA τείνουν να είναι υψηλότερες σε θερμίδες από άλλες τροφές και το γεγονός ότι είναι υγιεινά δεν εμποδίζει ένα άτομο να γίνει παχύσαρκο λόγω της υπερκατανάλωσης. Η άσκηση και μια σωστά ισορροπημένη διατροφή πρέπει να αποτελούν μέρος ενός συνολικού προγράμματος υγείας.