Η Ν-ακετυλοκυστεΐνη, επίσης γραμμένη ως Ν-ακετυλοκυστεΐνη ή απλά NAC, είναι μια ένωση που παράγεται στο σώμα από κυστεΐνη, ένα μη απαραίτητο αμινοξύ. Χρησιμοποιείται για τη σύνθεση της γλουταθειόνης, ενός άλλου αμινοξέος που εμπλέκεται στην αποτοξίνωση των καρκινογόνων παραγόντων. Ενώ αυτές οι χημικές ουσίες συνεργάζονται συνεργικά για να κρατήσουν το σώμα απαλλαγμένο από ξένα υλικά, η ν-ακετυλοκυστεΐνη είναι από μόνη της ένα ισχυρό αντιοξειδωτικό. Στην πραγματικότητα, παίζει βασικό ρόλο στην εξουδετέρωση των αντιδραστικών μορίων οξυγόνου και άλλων ελεύθερων ριζών.
Όταν χορηγείται ως εισπνεόμενο, αυτή η ένωση μπορεί να προσφέρει ανακούφιση για πολλές αναπνευστικές διαταραχές. Αποδίδεται με βλεννολυτικές ιδιότητες, που σημαίνει ότι δρα ως αποσυμφορητικό βοηθώντας στη χαλάρωση και κυριολεκτικά την πέψη της βλέννας στους πνεύμονες. Αυτό επιτυγχάνεται με τη διάλυση ορισμένων πρωτεϊνών που υπάρχουν στη βλέννα σπάζοντας τη «δισουλφιδική γέφυρα» ή τους ομοιοπολικούς δεσμούς που συνδέουν τις ομάδες θειόλης τους. Αρκετές κλινικές δοκιμές καταδεικνύουν αυτή τη δραστηριότητα, καθιστώντας αυτή την ουσία μια πολύτιμη θεραπεία για τη χρόνια βρογχίτιδα, την πνευμονία, τη φυματίωση, το εμφύσημα και τη χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ).
Ως συμπλήρωμα διατροφής, η ν-ακετυλοκυστεΐνη μπορεί να έχει μεγάλο εύρος εφαρμογών λόγω της ρύθμισης της γλουταθειόνης καθώς και του γλουταμικού, ενός σημαντικού νευροδιαβιβαστή που εμπλέκεται στον κυτταρικό μεταβολισμό. Αν και δεν έχει διεξαχθεί σχεδόν αρκετή έρευνα για να τεκμηριωθεί η εγκυρότητα της θεραπείας πολλών από τις καταστάσεις που φημίζεται ότι βελτιώνει αυτή η ένωση, υπάρχουν επαρκή στοιχεία που δικαιολογούν περαιτέρω έρευνα. Για παράδειγμα, υπάρχουν αναφορές ότι αυτός ο παράγοντας μπορεί να είναι μια σπιτική θεραπεία για το hangover όταν συνδυάζεται με βιταμίνες C και B1. Άλλοι ισχυρισμοί περιλαμβάνουν την ικανότητα αυτού του αμινοξέος να μετριάζει ορισμένες ψυχαναγκαστικές διαταραχές, ειδικά το δάγκωμα των νυχιών και το τράβηγμα των μαλλιών. Σε αντίθεση με αυτά τα ανέκδοτα στοιχεία, υπάρχουν κλινικά στοιχεία που υποστηρίζουν τους ισχυρισμούς ότι η ν-ακετυλοκυστεΐνη βελτιώνει τα συμπτώματα της κατάθλιψης, της διπολικής διαταραχής και της σχιζοφρένειας.
Η αντιοξειδωτική δράση του NAC οδηγεί τους ερευνητές να υποψιάζονται ότι μπορεί να παίζει ρόλο στην πρόληψη και τη θεραπεία του καρκίνου. Εκτός από την αναστολή της οξειδωτικής βλάβης, μελέτες έχουν δείξει ότι αυτό το οξύ αποτρέπει τον ρυθμό ανάπτυξης και μετάστασης των καρκινικών κυττάρων. Έχει επίσης διαπιστωθεί ότι αυτός ο παράγοντας μπορεί να αποτρέψει ηπατική βλάβη που προκαλείται από δηλητηρίαση από ακεταμινοφαίνη, καθώς και νεφρική ανεπάρκεια που προκαλείται από νεφροπάθεια που προκαλείται από ραδιοσκίαση (RCN). Στην περίπτωση της τοξικότητας της ακεταμινοφαίνης, το NAC διεγείρει την αύξηση της απελευθέρωσης γλουταθειόνης, η οποία εμποδίζει τη συσσώρευση ιμίνης n-acetyl-p-benzoquinone, ενός υποπροϊόντος του μεταβολισμού της ακεταμινοφαίνης που βλάπτει τα ηπατικά κύτταρα.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους μπορεί να χορηγηθεί η ν-ακετυλοκυστεΐνη. Διατίθεται σε υγρή μορφή και ως αναβράζοντα δισκία στις περισσότερες χώρες χωρίς ιατρική συνταγή. Όταν χρησιμοποιείται για την αντιμετώπιση της υπερδοσολογίας ακεταμινοφαίνης, χορηγείται με ενδοφλέβια ένεση. Όταν χρησιμοποιείται σε βλεννολυτική θεραπεία για την ανακούφιση της συμφόρησης των πνευμόνων, μπορεί να χορηγηθεί ως οφθαλμικό ή εισπνεόμενο διάλυμα, καθένα από τα οποία συνήθως απαιτεί ιατρική συνταγή.