Οι βασικές ομάδες τροφίμων ποικίλλουν ανάλογα με τις διατροφικές οδηγίες με τις οποίες σχετίζονται. Η κυβέρνηση, για παράδειγμα, φτιάχνει διαφορετικές κατηγορίες ομάδων τροφίμων για ορισμένα προγράμματα γευμάτων που έχουν σχεδιαστεί για την πρόληψη καρδιακών παθήσεων ή υψηλής αρτηριακής πίεσης. Γενικά, ωστόσο, οι βασικές ομάδες τροφίμων μπορούν γενικά να χωριστούν σε πέντε ή έξι κατηγορίες. Αυτό περιλαμβάνει δημητριακά, κρέας και ψάρι, γαλακτοκομικά, φρούτα, λαχανικά και μερικές φορές μια πρόσθετη κατηγορία που αποτελείται από έλαια, λίπη και σάκχαρα και «διακριτικές θερμίδες».
Ο σκοπός των βασικών ομάδων τροφίμων, και της συχνά αναφερόμενης Διατροφικής Πυραμίδας που παρέχεται από το USDA, είναι να δώσει στους ανθρώπους μια ιδέα, με μια ματιά, για το πόσο από κάθε είδος τροφής πρέπει να καταναλώνουν κάθε μέρα για τη βέλτιστη υγεία. Στη συνέχεια, οι βασικές ομάδες τροφίμων αναλύονται σε μεγέθη μερίδων για τα είδη σε κάθε ομάδα, επομένως ένας ορισμένος αριθμός μερίδων συνιστάται γενικά ανά ημέρα.
Οι μεγαλύτερες από τις βασικές ομάδες τροφίμων περιλαμβάνουν συνήθως τις ομάδες δημητριακών, λαχανικών και φρούτων. Αυτό σημαίνει ότι κάποιος πρέπει να στοχεύει να τρώει τα περισσότερα τρόφιμα κατά τη διάρκεια της ημέρας από αυτές τις τρεις ομάδες τροφίμων. Συνιστώνται δημητριακά ολικής αλέσεως, επειδή περιέχουν φυτικές ίνες. Το λευκό ψωμί, για παράδειγμα, δεν είναι καλή επιλογή γιατί περιέχει λευκό επεξεργασμένο αλεύρι που το σώμα μετατρέπει σε ζάχαρη και λίπος. Μια ποικιλία φρούτων και λαχανικών είναι η καλύτερη επιλογή. Οι ειδικοί συστήνουν συχνά την κατανάλωση λαχανικών σε όσο το δυνατόν περισσότερα διαφορετικά χρώματα.
Οι πρωτεϊνικές ομάδες, που μερικές φορές αναλύονται σε κρέας και ψάρι, ή κρέας και φασόλια, καθώς και η ομάδα γαλακτοκομικών, αποτελούν τις υπόλοιπες ημερήσιες ομάδες τροφίμων. Συνιστάται κάποιος να τρώει λιγότερο από αυτές τις τρεις ομάδες από αυτές που αναφέρθηκαν παραπάνω. Οι πιο αδύνατες πρωτεΐνες και τα κρέατα, όπως το κοτόπουλο και το ψάρι, συνιστώνται περισσότερο από το βόειο κρέας. Προϊόντα όπως το γάλα, το τυρί και το γιαούρτι αποτελούν την ομάδα των γαλακτοκομικών.
Αν και συνήθως δεν θεωρείται μία από τις ομάδες τροφίμων, συχνά αναφέρεται και η κατηγορία των τροφίμων που αποτελούνται από «άχρηστα» τρόφιμα. Αυτά τα τρόφιμα πρέπει να τρώγονται με μέτρο ή καθόλου, και γενικά έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε ορισμένα έλαια, καθώς και λίπος και ζάχαρη. Αυτή η ομάδα μπορεί επίσης να αναφέρεται ως διακριτικές θερμίδες. Οι κανόνες των βασικών ομάδων τροφίμων δεν χρειάζεται να τηρούνται αυστηρά για να είναι υγιείς, και όσοι έχουν συγκεκριμένα προβλήματα υγείας μπορεί να απαιτούν ορισμένες παραλλαγές, αλλά παρέχουν χρήσιμες γενικές οδηγίες για μια υγιεινή διατροφή και πρόγραμμα διατροφής.