Μια πιατέλα ορεκτικών είναι μια οργανωμένη παρουσίαση φαγητού που σερβίρεται πριν ξεκινήσει το γεύμα. Η πιατέλα μπορεί να είναι ένας μεγάλος δίσκος που παρουσιάζεται σε στιλ μπουφέ στους επισκέπτες ή ένα μικρότερο πιάτο που μετακινείται στο δωμάτιο. Αυτό που μπορεί να θεωρούν διαφορετικοί πολιτισμοί ως πιατέλα ορεκτικών μπορεί να είναι πολύ διαφορετικά πράγματα, αλλά η γενική ιδέα είναι ότι πρόκειται για μια παρουσίαση φαγητών που μπορούν να καταναλωθούν στον ελεύθερο χρόνο του επισκέπτη, ενώ περιμένουν να παρουσιαστεί το επίσημο γεύμα. Τα περιεχόμενα της πιατέλας μπορεί να διαφέρουν πολύ, από κομμένα λαχανικά και ντιπ έως ρολά ή ψημένα φαγητά. Σε ορισμένες χώρες, ένα ορεκτικό θα μπορούσε να αποτελείται από ένα ολόκληρο άλειμμα από διαφορετικά ντιπ και σάλτσες με ψωμί και ρύζι που σερβίρονται δίπλα του.
Τις περισσότερες φορές, ένα πιάτο ορεκτικών προορίζεται να τρώγεται κοινωνικά και, επομένως, γενικά ακολουθεί μερικές οδηγίες. Το ορεκτικό προορίζεται να είναι ελαφρύ και όχι ένα γεύμα από μόνο του, επομένως οι μερίδες είναι συνήθως μικρές. Επιπλέον, το φαγητό είναι συνήθως σχεδιασμένο για να συλλέγεται και να τρώγεται με τα χέρια για να αποφευχθεί η χρήση ασημικών. Η διάταξη του φαγητού στην πιατέλα έχει σκοπό να προωθήσει το ενδιαφέρον για το πιάτο, ενώ επιτρέπει την εύκολη πρόσβαση σε καθένα από τα διαθέσιμα κομμάτια φαγητού.
Ανάλογα με την εκδήλωση κατά την οποία σερβίρεται η πιατέλα ορεκτικών, μπορεί να περιέχει πολλά διαφορετικά είδη. Για μια άτυπη συγκέντρωση, η πιατέλα θα μπορούσε να περιέχει αντικείμενα όπως φτερούγες κοτόπουλου, λωρίδες κοτόπουλου, λαχανικά, κρέατα για μεσημεριανό γεύμα, τουρσιά, τυριά ή φρούτα σε φέτες. Μια άτυπη συγκέντρωση είναι μια κατάσταση στην οποία το πιάτο ορεκτικών μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως κύριο πιάτο.
Για μια πιο επίσημη εκδήλωση, η πιατέλα του ορεκτικού θα μπορούσε να περιέχει ελαφρύτερα φαγητά σε μικρότερες ποσότητες. Παραδείγματα ελαφρύτερων πιάτων για μια πιατέλα ορεκτικών περιλαμβάνουν σολομό, τυρί κρέμα σε μικρά τετράγωνα τοστ, μίνι κις, πεπόνι τυλιγμένο σε προσούτο ή σταφύλια σε συνδυασμό με ένα παλαιωμένο τυρί σε μικρά σουβλάκια. Τα ορεκτικά μπορεί να είναι πιο ελαφριά σε επίσημες εκδηλώσεις, επειδή το κύριο γεύμα μπορεί να περιέχει πολλά πιάτα.
Σε ορισμένες χώρες, όπως η Ινδία και το Ιράκ, θα μπορούσε να παρουσιαστεί μια πιατέλα με ορεκτικά ενώ το κύριο γεύμα είναι το μαγείρεμα. Και στις δύο περιπτώσεις, οι επισκέπτες μπορούν να επιλέξουν από μια ποικιλία από μαγειρεμένες σάλτσες, κάρυ και ντιπ που σερβίρονται με τα ψωμιά και τα κέικ ρυζιού που χρησιμοποιούνται ως σκεύη. Αυτή είναι μια κοινή πρακτική, επειδή ορισμένα πιάτα μπορεί να διαρκέσουν πολύ για να προετοιμαστούν και δεν ξεκινούν παραδοσιακά παρά μόνο μετά την άφιξη των καλεσμένων.
Στην ιταλική κουζίνα, μια πιατέλα αντιπάστο μπορεί να σερβιριστεί ως ορεκτικό. Μπορεί να περιέχει διάφορα φαγητά τουρσί ή άλμη, όπως πιπεριές, μαζί με κρέατα, βραστά αυγά και ψωμί. Μερικές φορές εμφανίζεται μια πιατέλα με αντιπάστο σαν μπουφές και οι καλεσμένοι μαζεύουν τα αντικείμενα που θέλουν σε μεμονωμένα πιάτα πριν φάνε.