Το κάρδαμο είναι ένα σκούρο πράσινο, φυλλώδες φυτό με ινώδεις μίσχους και πυκνά, στρογγυλά φύλλα. Η ελαφρώς πικάντικη, πικρή γεύση του συχνά συνδυάζεται καλά, σε σάντουιτς, με σκούρα ψωμιά και μουστάρδες. Οι μάγειρες μπορούν επίσης να το συνδυάσουν με άλλα πικρά χόρτα, μπέικον και αλμυρά τυριά σε σαλάτες. Όταν σοταριστούν, η πικρία μειώνεται ελαφρώς και τα χόρτα μπορούν να χρησιμεύσουν ως κρεβάτι για ψητό κοτόπουλο ή μοσχάρι. Όσοι επιλέγουν κάρδαμο για οικιακή χρήση θα πρέπει συνήθως να επιθεωρούν τα φύλλα και τους μίσχους, διασφαλίζοντας ότι έχουν καλό χρώμα. Επίσης, είναι συνήθως πιο συνετό να επιλέγετε χόρτα που καλλιεργούνται στο σπίτι ή στη φάρμα αντί για άγριες ποικιλίες.
Οι ντόπιοι των Βρετανικών Νήσων τρώνε κάρδαμο εδώ και χιλιάδες χρόνια. Αναπτύσσεται σε ρηχές κοίτες ρυακιών όπου το νερό ρέει συνεχώς γύρω του, δίνοντας το όνομά του στο κάρδαμο. Αν και οι αρχαίοι το έβγαζαν από το νερό, οι σύγχρονοι μάγειρες θα πρέπει γενικά να επιλέγουν τα χόρτα που διατίθενται στις αγορές των αγροτών, στα παντοπωλεία και στους δικούς τους κήπους. Οι άγριες ποικιλίες θα μπορούσαν να μεταφέρουν παράσιτα, όπως ηπατική φλέβα.
Όσο πιο φρέσκο είναι αυτό το φυτό, τόσο καλύτερη είναι η γεύση και η υφή του. Τα φύλλα πρέπει να είναι σκούρα πράσινα, σταθερά και λίγο σκληρά. Θα πρέπει να είναι απαλλαγμένα από κίτρινες κηλίδες και να αισθάνονται ξηρά, όχι γλοιώδη. Τα στελέχη πρέπει επίσης να αισθάνονται ξηρά και ελαφρώς τραχιά. Τα ολισθηρά κίτρινα στελέχη ή η λάσπη στα φύλλα υποδηλώνουν ότι το κάρδαμο αρχίζει να μπαγιάτισε. Αυτή η γλοιώδης σύσταση δεν καθιστά συνήθως τα φύλλα μη βρώσιμα, αλλά συχνά καταστρέφει τη γεύση.
Ακόμα κι αν το κάρδαμο δεν φαίνεται γλοιώδες ή κίτρινο, οι καταναλωτές θα πρέπει επίσης να απορρίψουν τα μαραμένα φύλλα και τους μίσχους. Αυτοί οι παράγοντες συνήθως δεν επηρεάζουν τη γεύση, αλλά σημαίνουν ότι τα φύλλα δεν θα παραμείνουν φρέσκα για τόσο πολύ. Το λιγοστό νεροκάρδαμο επίσης δεν έχει συνήθως το ίδιο ευχάριστο τραγανό με τη φρέσκια ποικιλία. Οι καταναλωτές θα πρέπει συνήθως να ελέγχουν το κέντρο των τσαμπιών για να βεβαιωθούν ότι δεν υπάρχουν κακά φύλλα που κρύβονται εκεί. Αυτά τα κακά φύλλα εκπέμπουν αέρια που μπορούν να κάνουν όλα τα προϊόντα στο ψυγείο να χαλάσουν πιο γρήγορα.
Όταν οι μάγειρες έχουν αυτό το πράσινο σπίτι, είναι σημαντικό να το προετοιμάσετε πριν το σκάσετε στο ψυγείο. Αυτό γενικά διασφαλίζει ότι τα φύλλα παραμένουν φρέσκα για λίγο περισσότερο και μειώνεται ο χρόνος προετοιμασίας κατά το μαγείρεμα. Οι μάγειρες πρέπει συνήθως να κόβουν σε φέτες τα στελέχη του νεροκάρδαμου και να τα πετάξουν. Τα φύλλα πρέπει να ξεπλένονται με δροσερό νερό για να αφαιρέσετε το χώμα και άλλους ρύπους. Οι καταναλωτές θα πρέπει να στεγνώνουν απαλά τα φύλλα με καθαρό χαρτί κουζίνας και να τα βάζουν απαλά σε σφραγιζόμενες πλαστικές σακούλες για φύλαξη. Είναι σημαντικό να μην θρυμματίσετε ή να πολτοποιήσετε τα φύλλα στις σακούλες, αλλά να το κάνετε σαν να γεμίζετε ένα ευαίσθητο μαξιλάρι και να κρατάτε τα φύλλα ελαφρώς χωρισμένα.