Ο κόκκινος κρόκος συλλέγεται από το φυτό κρόκος που καλλιεργείται κυρίως μεταξύ της περιοχής της Μεσογείου και της Ινδίας. Θεωρείται το πιο ακριβό μπαχαρικό στον κόσμο. Με μοναδική γλυκιά γεύση, το κόκκινο σαφράν χρησιμοποιείται κυρίως στη μαγειρική, αν και είναι πολύ γνωστό για τους ιατρικούς του σκοπούς. Χρησιμοποιείται επίσης για το χρώμα του σε βαφές και χρώματα και για το άρωμά του στα αρώματα.
Το φυτό κρόκος παράγει μικρά, ανοιχτόχρωμα μοβ άνθη το φθινόπωρο. Δύο έως τρεις κόκκινες κλωστές σαφράν είναι μέσα σε κάθε λουλούδι. ενώ πολλά λουλούδια έχουν αυτές τις κλωστές, γνωστές ως στίγματα, το συγκεκριμένο φυτό κρόκου είναι το μόνο που παράγει σαφράν. Τα νήματα συλλέγονται με το χέρι σε μια περίοδο τριών εβδομάδων το φθινόπωρο μετά την άνθηση των λουλουδιών του φυτού.
Η πλειονότητα της παγκόσμιας προσφοράς κόκκινου κρόκου προέρχεται από κρόκους που καλλιεργούνται στην Ισπανία και το Ιράν. Άλλες χώρες, όπως η Ινδία, η Ελλάδα, η Ιταλία και το Μαρόκο, παράγουν επίσης αρκετή ποσότητα αυτού του σπάνιου μπαχαρικού. Κάθε χώρα τείνει να καλλιεργεί μία ή περισσότερες διαφορετικές ποικιλίες, με μικρές διακυμάνσεις στη γεύση, τη μυρωδιά και το χρώμα. Ενώ όλο το σαφράν έχει κόκκινο χρώμα, το αληθινό κόκκινο σαφράν έχει αφαιρέσει την κίτρινη άκρη κάθε μεμονωμένου στίγματος. Το σαφράν με βαθύ κόκκινο χρώμα και μόνο ένα μικρό, ίχνος κίτρινων άκρων θεωρείται η υψηλότερη ποιότητα που διατίθεται. Μετά τη συγκομιδή, τα νήματα στεγνώνουν και συσκευάζονται.
Καθώς κάθε λουλούδι κρόκου έχει μόνο δύο ή τρεις κλώνους σαφράν μέσα, χρειάζεται σχεδόν ένα στρέμμα γης για να παραχθούν 5 λίβρες (2.2 κιλά) κόκκινου κρόκου. Αυτό, σε συνδυασμό με την ανάγκη για συγκομιδή με το χέρι, καθιστά αυτό το μπαχαρικό το πιο ακριβό, κατά βάρος, στον κόσμο. Ο σαφράν είναι τόσο δυνατός σε γεύση και χρώμα, ωστόσο, που χρειάζεται πολύ λίγο όταν μαγειρεύουμε. τυπικά μόνο ένα έως δύο σκέλη για ένα πιάτο που σερβίρει τέσσερις.
Το κόκκινο σαφράν είναι γνωστό για τη γεύση του που μοιάζει με μέλι και τη μυρωδιά του που πολλοί συγκρίνουν με το γλυκό σανό. Όταν προστίθεται στις συνταγές, παράγει πλούσιο κίτρινο χρώμα και ξεχωριστή γεύση. είναι δημοφιλές σε πιάτα με ρύζι, στιφάδο και θαλασσινά. Δεδομένου ότι το σαφράν είναι αποξηραμένο, πρέπει να προστεθεί σε κάποιο είδος ζεστού υγρού για να λάμψει η αληθινή του γεύση και το χρώμα.
Ο κρόκος έχει χρησιμοποιηθεί για χιλιάδες χρόνια σε άλλες παραγωγικές ικανότητες. Στην αρχαία Αίγυπτο, για παράδειγμα, το κόκκινο σαφράν πίστευαν ότι ήταν αφροδισιακό. Είναι επίσης γνωστό ως μείωση του πυρετού και για την ικανότητά του να αντιμετωπίζει το άγχος καθώς και τις κράμπες της περιόδου και τα προβλήματα με το ήπαρ ή τις αρθρώσεις. Ωστόσο, παρά αυτές τις χρήσεις, μεγάλες ποσότητες σαφράν μπορεί να είναι θανατηφόρες. Λόγω του μοναδικού χρώματος του κρόκου, στην αρχαιότητα ήταν συχνά το κύριο συστατικό σε ορισμένες χρωματικές βαφές και χρώματα. Ενώ εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ως τέτοιο σε ορισμένες περιοχές σήμερα, είναι πιο δημοφιλές, εκτός της μαγειρικής, είναι ως συστατικό σε κολόνιες και αρώματα, συνήθως ως νότα κορυφής.