Μια παγωτομηχανή χρησιμοποιεί έναν θάλαμο ψύξης και αναδευόμενες λεπίδες ανάμειξης για να μετατρέψει την κρέμα, τη ζάχαρη, το γάλα και τα αρώματα σε παγωτό. Αλλά μια παγωτομηχανή μπορεί επίσης να φτιάξει παγωμένο γιαούρτι, σορμπέ, λάσπες και κατεψυγμένα ποτά όπως το daiquiris. Οι επαγγελματίες μάγειρες χρησιμοποιούν συχνά μια παγωτομηχανή για να δημιουργήσουν νέες παραλλαγές σε παγωμένες κρέμες ή ιταλικά gelatos.
Μια εμπορική παγωτομηχανή χρησιμοποιεί ένα μακρύ κυλινδρικό μεταλλικό σωλήνα ως θάλαμο κατάψυξης. Ένα ειδικό μείγμα κρέμας, ζάχαρης, γάλακτος και αρωματικών ουσιών χύνεται σε δεξαμενές συγκράτησης που είναι προσβάσιμες από την κορυφή της παγωτομηχανής. Ένα ορισμένο μέρος αυτού του μίγματος έλκεται στους μεταλλικούς θαλάμους κατάψυξης, οι οποίοι περιβάλλονται από γραμμές ψυκτικού. Ένα συγκρότημα αναδευτήρα που αποτελείται από δύο σπειροειδείς λεπίδες ταιριάζει επίσης με ακρίβεια στο εσωτερικό του θαλάμου κατάψυξης. Οι ισχυροί κινητήρες που συνδέονται στο ένα άκρο των λεπίδων του αναδευτήρα ανακατεύουν το μείγμα και εισάγουν αέρα για όγκο και κρεμώδη υφή.
Καθώς το μείγμα παγωτού γίνεται πιο σφιχτό, εμφανίζεται μια μονάδα διανομής στο μπροστινό μέρος της παγωτομηχανής. Το έτοιμο παγωτό συγκρατείται στη θέση του μέσω ενός σωλήνα που συνδέεται με μια λαβή. Όταν σηκωθεί η λαβή, το παγωτό διανέμεται σε ένα μπολ ή χωνάκι. Η λειτουργία μιας εμπορικής παγωτομηχανής είναι αρκετά αλάνθαστη ώστε να επιτρέπει στους πελάτες να διανέμουν τις δικές τους μερίδες. Εφόσον η παγωτομηχανή διατηρείται γεμάτη με μείγμα παγωτού και ο θάλαμος κατάψυξης λειτουργεί σωστά, θα πρέπει να διατίθεται ποιοτικό παγωτό.
Μια παλαιότερη έκδοση μιας οικιακής παγωτομηχανής περιλαμβάνει την τοποθέτηση ενός μεταλλικού δοχείου σε ένα μείγμα αλατιού και πάγου. Το μείγμα παγωτού προστίθεται στη συνέχεια στο δοχείο μαζί με έναν αναδευτήρα σε σχήμα κουπιού. Ένας ισχυρός ηλεκτροκινητήρας συνδεδεμένος στον αναδευτήρα διατηρεί το μείγμα σε κίνηση καθώς παγώνει. Όταν ο αναδευτήρας δεν μπορεί πλέον να κινείται ελεύθερα, το παγωτό είναι έτοιμο για σερβίρισμα. Οι σύγχρονες κουζίνες χρησιμοποιούν πλέον μοντέλα παγωτομηχανών παρόμοια με τις μεγαλύτερες εμπορικές μονάδες. Τα μείγματα προστίθενται στον θάλαμο κατάψυξης και αφήνονται να γίνουν σταθερά. Ένας μικρός διανομέας επιτρέπει στο τελικό κατεψυγμένο προϊόν να σερβίρεται σε μπολ ή ποτήρια ή κώνους.
Όσοι ενδιαφέρονται να αγοράσουν μια παγωτομηχανή για οικιακή χρήση μπορούν να βρουν ποιοτικές μονάδες σε μεγαλύτερα πολυκαταστήματα, στον τομέα των μικροσυσκευών. Τα εξειδικευμένα καταστήματα κουζίνας προσφέρουν επίσης μηχανές gelato, παγωτομηχανές και άλλες μορφές παγωτομηχανών.