Η πανώλη είναι μια βακτηριακή λοίμωξη που μεταδίδεται από ψύλλους μολυσμένους με Yersinia pestis και πιστεύεται ότι είναι ο παράγοντας που ευθύνεται για πανδημίες όπως ο Μαύρος Θάνατος του 1300. Πολλοί άνθρωποι εκπλήσσονται όταν μαθαίνουν ότι η Yersinia pestis είναι, στην πραγματικότητα, ακόμα ενεργή στη σύγχρονη εποχή. Τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ, που εδρεύουν στην Ατλάντα της Τζόρτζια, καταγράφουν μεταξύ 1,000 και 2,000 περιπτώσεις πανώλης κάθε χρόνο σε όλο τον κόσμο. Ευτυχώς, οι σύγχρονες ιατρικές θεραπείες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αντιμετώπιση της κατάστασης και τη θεραπεία του ασθενούς, με την προϋπόθεση ότι η μόλυνση έχει εντοπιστεί αρκετά νωρίς.
Σε ορισμένα μέρη του κόσμου, η πανώλη θεωρείται ενδημική, που σημαίνει ότι δεν μπορεί να εξαλειφθεί. Αυτές οι περιοχές περιλαμβάνουν την Κίνα, τα νοτιοδυτικά της Αμερικής, τα βουνά των Άνδεων και μέρη της Αφρικής. Η πανώλη έχει επίσης τεκμηριωθεί σε άλλες περιοχές, συμπεριλαμβανομένων των Μεσοδυτικών, της Ρωσίας και της Νοτιοανατολικής Ασίας. Σε αυτές τις περιοχές, συνιστάται στους πολίτες να είναι εξαιρετικά προσεκτικοί με άγρια ζώα, όπως αρουραίους, που μπορούν να μεταφέρουν μολυσμένους ψύλλους, και να χρησιμοποιούν κατάλληλο έλεγχο ψύλλων στα κατοικίδια ζώα τους για να αποφύγουν τη μεταφορά των βακτηρίων στο σπίτι. Ειδικά στις Μεσοδυτικές χώρες, πολλές περιπτώσεις κάθε χρόνο συνδέονται με οικόσιτες γάτες.
Η συντριπτική πλειονότητα των σύγχρονων κρουσμάτων πανώλης παίρνει την κλασική μορφή της βουβωνικής πανώλης, η οποία προκαλεί διογκωμένους λεμφαδένες που είναι εύκολα εμφανείς στον παρατηρητή, σχηματίζοντας σβώλους ή βουβώνες κάτω από το δέρμα. Συνοδεύεται από ρίγη, πυρετό, πονοκέφαλο και γενική κακουχία και μπορεί να προκαλέσει θάνατο εάν δεν αντιμετωπιστεί. Ωστόσο, η βουβωνική πανώλη δεν μπορεί να μεταδοθεί από άτομο σε άτομο. πρέπει να υπάρχει ένα ζώο-φορέας, όπως ένας ψύλλος, προκειμένου κάποιος άλλος να κολλήσει τη μόλυνση. Εάν αντιμετωπιστεί σωστά με αντιβιοτικά, ο ασθενής μπορεί να αναρρώσει πλήρως.
Μια πιο ασυνήθιστη μορφή είναι η σηψαιμία, η οποία εμφανίζεται όταν τα βακτήρια μολύνουν απευθείας την κυκλοφορία του αίματος. Μπορεί να εξαπλωθεί γρήγορα στα εσωτερικά όργανα, προκαλώντας εσωτερική αιμορραγία και είναι δύσκολο να διαγνωστεί. Εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, η βουβωνική πανώλη θα γίνει σηψαιμική καθώς οι βούβοι εξελκώνονται και σκάνε. Αυτή η φόρμα επίσης δεν μπορεί να περάσει απευθείας από άτομο σε άτομο.
Η πιο επικίνδυνη μορφή είναι η πνευμονική πανώλη, η οποία μολύνει τους πνεύμονες και μπορεί να μεταδοθεί από τον ασθενή σε άλλους καθώς αναπνέει. Είναι επίσης πιο λοιμογόνος από άλλες μορφές, και οι ασθενείς μπορεί να πεθάνουν πριν εμφανιστούν οι κλασικές φούσκες που υποδηλώνουν μόλυνση. Οι ασθενείς που ζουν ή έχουν επισκεφτεί περιοχές όπου η πανώλη είναι ενδημική και παρουσιάζουν πυρετό, ρίγη, δύσπνοια και αιματηρά φλέγματα θα πρέπει να εξετάζονται για πνευμονική πανώλη, για να αποκλειστεί πριν προχωρήσουν σε εξετάσεις για άλλες ασθένειες.