Η κατάσταση των ερυθρών αιμοσφαιρίων είναι συχνά δείκτης της υγείας ενός ατόμου. Μια δοκιμή που μερικές φορές εκτελείται βοηθά στη μέτρηση του πλάτους κατανομής των ερυθρών αιμοσφαιρίων (RDW). Αυτό μπορεί να καθορίσει πόσο διαφέρουν σε μέγεθος τα κύτταρα σε ένα δείγμα. Ωστόσο, η μέτρηση γενικά δεν αντιπροσωπεύει τη φυσική διάμετρο. Συνήθως αντιπροσωπεύει το πλάτος μιας γραφικής καμπύλης που δείχνει πώς ποικίλλει ο όγκος των κελιών. Ένα φυσιολογικό εύρος είναι συνήθως μεταξύ 11% και 15% στο ανθρώπινο σώμα.
Το πλάτος κατανομής των ερυθρών αιμοσφαιρίων συνήθως προσδιορίζεται μαθηματικά. ο τύπος συνήθως περιλαμβάνει τον μέσο σωματιδιακό όγκο ή τη μέση ποσότητα χώρου που καταλαμβάνει κάθε κελί. Η μαθηματική αρχή της τυπικής απόκλισης εφαρμόζεται στην τιμή και διαιρείται με τον μέσο όγκο. Στη συνέχεια, ένα αποτέλεσμα πολλαπλασιάζεται επί 100 για να προσδιοριστεί το RDW. Τα ιατρικά εργαστήρια διαθέτουν συνήθως όργανα που μπορούν να πάρουν τους παλμούς που παράγονται από τα ερυθρά αιμοσφαίρια. Οι ισχυρότεροι παλμοί παράγονται γενικά από μεγαλύτερα κύτταρα, ενώ οι πιο αδύναμοι συνήθως προέρχονται από μικρότερα κύτταρα.
Οι εργαστηριακές αναφορές συχνά υποδεικνύουν το φυσιολογικό εύρος κατανομής ερυθρών αιμοσφαιρίων. Τα εύρη, ωστόσο, μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με το είδος του εξοπλισμού που χρησιμοποιείται για τη μέτρηση. Εάν το RDW είναι υψηλό σε μια εξέταση αίματος, αυτό σημαίνει γενικά ότι τα κύτταρα ποικίλλουν αρκετά σε μέγεθος. Η αναιμία που προκαλείται από έλλειψη σιδήρου είναι μερικές φορές αιτία. Τα χαμηλά επίπεδα βιταμίνης Β12 ή φυλλικού οξέος συχνά μειώνουν επίσης τον αριθμό. Ο άνθρακας στις βιταμίνες, που χρειάζεται το σώμα, μπορεί να λείπει για την κανονική λειτουργία.
Εάν το εύρος κατανομής των ερυθρών αιμοσφαιρίων είναι ασυνήθιστα υψηλό ή χαμηλό, μπορεί να είναι ενδεικτικό μιας χρόνιας διαταραχής. Η διάγνωση καταστάσεων μέσω της εξέτασης του RDW είναι πολύπλοκη και εξηγείται καλύτερα από τους γιατρούς. Οι γιατροί πρέπει να λαμβάνουν υπόψη διάφορους παράγοντες όπως η ηλικία και η γενική υγεία του ασθενούς. Είναι δυνατόν να αναφέρουμε διάφορες διαταραχές για τις οποίες μπορεί να ελέγξουν οι γιατροί όταν συναντήσουν μη φυσιολογικό εύρος κατανομής ερυθρών αιμοσφαιρίων σε έναν ασθενή. Για παράδειγμα, το χαμηλό RDW μπορεί να είναι ενδεικτικό της θαλασσαιμίας. Ενώ η υψηλή RDW μπορεί να είναι ενδεικτική αναιμίας όπως η μικροκυτταρική αναιμία που προκαλείται από έλλειψη σιδήρου.
Το πλάτος κατανομής των ερυθρών αιμοσφαιρίων μπορεί να συσχετιστεί με τα αποτελέσματα άλλων καταστάσεων υγείας. Μια υψηλή μεταβλητότητα στο μέγεθος των κυττάρων του αίματος συχνά οδηγεί σε λιγότερο αισιόδοξη πρόγνωση για τα άτομα με καρδιακή ανεπάρκεια, με βάση μελέτες. Η μέτρηση μπορεί να αντιπροσωπεύει ανεπαρκή παραγωγή νέων κυττάρων καθώς και συχνότερη καταστροφή τους από το κανονικό, περιπλέκοντας έτσι τις υποκείμενες ιατρικές καταστάσεις.