Η λεπροματώδης λέπρα είναι μια χρόνια λοίμωξη που προκαλείται από το βακτήριο Mycobacterium leprae. Οι περισσότερες μορφές λέπρας επηρεάζουν το δέρμα και τα περιφερικά νεύρα, αλλά συνήθως αφήνουν τα υπόλοιπα όργανα του σώματος άθικτα. Η λεπροματώδης λέπρα επηρεάζει επίσης το δέρμα και τα νεύρα, αλλά αφορά και άλλα όργανα, όπως τη μύτη, τα μάτια, τους όρχεις και τα οστά.
Όλες οι μορφές λέπρας είναι μεταδοτικές σε κάποιο βαθμό, ανάλογα με το φορτίο ή την ποσότητα του οργανισμού στον ιστό του σώματος. Η λεπροματώδης λέπρα είναι μια από τις πιο μεταδοτικές, επειδή φέρει το μεγαλύτερο φορτίο, φτάνοντας έως και επτά δισεκατομμύρια οργανισμούς ανά γραμμάριο ιστού. Συγκριτικά, η μη λεπροματώδης λέπρα μεταφέρει λιγότερους από ένα εκατομμύριο οργανισμούς ανά γραμμάριο. Η ασθένεια μεταδίδεται μέσω του δέρματος και του ρινικού βλεννογόνου.
Πριν από την πρόοδο της ιατρικής, η λέπρα ονομαζόταν συχνά κατάρα και οι πάσχοντες στέλνονταν να ζήσουν απομονωμένοι από φόβο μήπως εξάπλωσαν την ασθένεια. Σήμερα, η λέπρα εξακολουθεί να επηρεάζει περισσότερους από 200,000 ανθρώπους ετησίως, ειδικά στην Ασία, την Αφρική και τη Νότια Αμερική, αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν μια φυσικά επίκτητη ανοσία στα βακτήρια. Σε περιπτώσεις λεπρωματώδους λέπρας, οι ασθενείς τυπικά έχουν μικρή ή καθόλου αντίσταση στα βακτήρια και το σώμα τους δεν είναι εξοπλισμένο για να απαντήσει στη μόλυνση. Σε αυτούς τους ασθενείς, τα αμυντικά κύτταρα που συνήθως καταστρέφουν τα βακτήρια, που ονομάζονται μακροφάγα, εργάζονται ενάντια στον ξενιστή επιτρέποντας στα βακτήρια να πολλαπλασιαστούν μέσα στο κύτταρο. Τα μακροφάγα παρέχουν επίσης μεταφορά για τα βακτήρια, επιτρέποντάς τους να μολύνουν άλλες περιοχές του σώματος.
Τα πρώιμα συμπτώματα της λεπροματώδους λέπρας περιλαμβάνουν ρινικό μπούκωμα ή αιμορραγία και πρήξιμο των ποδιών και των αστραγάλων. Πολυάριθμες βλάβες, βλατίδες και οζίδια μπορεί να παρατηρηθούν σε όλο το δέρμα. Σε αντίθεση με άλλες μορφές λέπρας, η πρώιμη νευρική βλάβη μπορεί να περάσει απαρατήρητη. Η έγκαιρη διάγνωση είναι ζωτικής σημασίας για τη θεραπεία αυτής της μορφής λέπρας.
Όταν αφεθεί χωρίς θεραπεία, η λεπρωματώδης λέπρα μπορεί να προκαλέσει ένα ευρύ φάσμα επιπλοκών που επηρεάζουν πολλά διαφορετικά όργανα. Το δέρμα στα φρύδια, το μέτωπο και τους λοβούς του αυτιού μπορεί να πυκνώσει και οι βλεφαρίδες να πέσουν. Το δέρμα στα πόδια μπορεί να πυκνώσει και να δημιουργήσει έλκη. Στα αρσενικά, οι όρχεις μπορεί να συρρικνωθούν, οδηγώντας σε στειρότητα. Στα μάτια μπορεί να εμφανιστεί ευαισθησία στο φως, γλαύκωμα και τύφλωση. Η ασθένεια μπορεί επίσης να επηρεάσει τον λάρυγγα και τα εσωτερικά όργανα.
Η θεραπεία της λεπροματώδους λέπρας επικεντρώνεται στη διακοπή της μόλυνσης και στη μείωση της πιθανότητας για σωματικές παραμορφώσεις. Τα αντιβιοτικά, μερικές φορές πολλά τη φορά, χορηγούνται για να σκοτώσουν τα βακτήρια και τα κορτικοστεροειδή από το στόμα μπορεί να βοηθήσουν στη μείωση του οιδήματος. Μερικοί ασθενείς μπορεί να χρειαστούν χειρουργική επέμβαση για την παροχέτευση των αποστημάτων και την αποκατάσταση των κατεστραμμένων νεύρων ή ιστών. Οι ασθενείς πρέπει να εκπαιδεύονται για το πώς να λαμβάνουν το φάρμακο, καθώς είναι απαραίτητο να ολοκληρωθεί ολόκληρο το αντιβιοτικό σχήμα. Μόλις ξεκινήσει η θεραπεία, η ασθένεια δεν είναι πλέον μολυσματική.