Η βαρηκοΐα είναι η μερική ή ολική απώλεια της ικανότητας ακρόασης στο ένα ή και στα δύο αυτιά, που προκαλείται από βλάβη ή παραμόρφωση ενός ή περισσότερων τμημάτων του αυτιού. Ένα άτομο μπορεί να έχει προβλήματα ακοής από τη γέννησή του ή μπορεί να εμφανίσει την πάθηση σε οποιοδήποτε σημείο της ζωής του. Η πάθηση μπορεί να βασίζεται στο έξω, στο μέσο ή στο εσωτερικό αυτί. Ανάλογα με την αιτία της βλάβης κάποιου και την περιοχή στην οποία βασίζεται, η πάθηση μπορεί να αντιμετωπιστεί με φαρμακευτική αγωγή, χειρουργική επέμβαση ή ακουστικά βαρηκοΐας.
Ο όρος βαρηκοΐα μπορεί να αναφέρεται τόσο στη μερική όσο και στην ολική απώλεια της ικανότητας ακοής στο ένα ή και στα δύο αυτιά. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η βλάβη προκύπτει μετά από βλάβη μιας ή περισσότερων δομών του αυτιού. Πολλοί παράγοντες μπορούν να προκαλέσουν βλάβη στο αυτί. Οι συνήθεις αιτίες περιλαμβάνουν λοιμώξεις, παρατεταμένη έκθεση σε πολύ δυνατούς θορύβους, ανεπιθύμητη αντίδραση στη φαρμακευτική αγωγή, τρύπημα τμήματος του αυτιού όπως το τύμπανο και τραυματισμούς στο κεφάλι. Η ανεπάρκεια που εμφανίζεται λόγω βλάβης στο αυτί που υφίσταται κατά τη διάρκεια της ζωής ενός ατόμου ονομάζεται επίκτητη απώλεια ακοής.
Σε άλλες περιπτώσεις, η βλάβη της ακοής εμφανίζεται επειδή ένα ή περισσότερα μέρη του αυτιού έχουν παραμορφωθεί ή δεν έχουν λειτουργήσει ποτέ σωστά. Για παράδειγμα, ένα βρέφος μπορεί να έχει μια γενετική πάθηση που το αναγκάζει να γεννηθεί με ένα ακουστικό νεύρο που δεν λειτουργεί. Η έκπτωση που υπάρχει από τη γέννηση ονομάζεται συγγενής απώλεια ακοής.
Είναι πιθανό η αιτία της βαρηκοΐας κάποιου να βασίζεται στο εξωτερικό, στο μέσο ή στο εσωτερικό αυτί. Το εξωτερικό και το μέσο αυτί αποτελείται από δομές που έλκουν τον ήχο στο εσωτερικό αυτί. Η βλάβη λόγω βλάβης ή παραμόρφωσης μιας από αυτές τις δομές είναι γνωστή ως αγώγιμη απώλεια ακοής. Η βλάβη ή η παραμόρφωση του εσωτερικού αυτιού, που μεταδίδει τον ήχο από το έξω και το μέσο αυτί στον εγκέφαλο, είναι γνωστή ως νευροαισθητήρια απώλεια ακοής. Η βλάβη που είναι τόσο αγώγιμη όσο και νευροαισθητήρια είναι γνωστή ως μικτή απώλεια ακοής.
Ορισμένες μορφές βαρηκοΐας είναι μερικώς ή πλήρως θεραπεύσιμες. Η βλάβη που προκαλείται από τη συσσώρευση υγρού, για παράδειγμα, μπορεί να αντιμετωπιστεί με παροχέτευση, ενώ η βλάβη που προκαλείται από έναν τραυματισμό, όπως ένα τρυπημένο τύμπανο, μπορεί σταδιακά να μειωθεί καθώς ο τραυματισμός επουλώνεται. Τα άτομα με μόνιμη αναπηρία μπορεί να είναι σε θέση να επιτύχουν μερική ή πλήρως αποκατασταθείσα ακοή με βοηθήματα ακοής ή αφαιρούμενες συσκευές που φοριούνται στο εξωτερικό αυτί για να ενισχύσουν τους ήχους. Τα άτομα με σοβαρές αναπηρίες μπορεί να ωφεληθούν από κοχλιακά εμφυτεύματα, μόνιμες συσκευές ενσωματωμένες στο εσωτερικό αυτί για τη μετάδοση του ήχου στο ακουστικό νεύρο. Εκείνοι με μη θεραπεύσιμη αναπηρία επιλέγουν συχνά να επικοινωνούν χρησιμοποιώντας τη νοηματική γλώσσα και διαβάζοντας τα χείλη.