Η συστηματική απευαισθητοποίηση είναι μια τεχνική που χρησιμοποιείται για να βοηθήσει τους ανθρώπους να διαχειριστούν και τελικά να κατακτήσουν τις φοβίες. Μπορεί να πραγματοποιηθεί από ψυχολόγο ή ψυχοθεραπευτή ή από ασθενή που είναι πρόθυμος να επενδύσει ενέργεια για να κάνει συστηματική απευαισθητοποίηση στο σπίτι. Ο στόχος της θεραπείας είναι να επιτρέψει στον ασθενή να βιώσει καταστάσεις που κανονικά θα οδηγούσαν σε άγχος, φόβο και στρες χωρίς ένταση.
Αυτή η τεχνική βασίζεται στην αρχή της τελεστικής προετοιμασίας, η οποία περιλαμβάνει μια αργή διαδικασία για να συνηθίσει κάποιον σε κάτι, μέχρι να το συνηθίσει. Η λειτουργική προετοιμασία χρησιμοποιείται σε μεγάλο βαθμό στην ψυχοθεραπεία, αλλά και στην εκπαίδευση των ζώων, επειδή μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να γίνουν μόνιμες αλλαγές συμπεριφοράς. Οι ασθενείς με φοβίες που υποβάλλονται σε συστηματική απευαισθητοποίηση θα πρέπει να είναι σε θέση να αλληλεπιδρούν με τα αντικείμενα του φόβου τους χωρίς ένταση αφού λάβει χώρα η προετοιμασία και σε ορισμένες περιπτώσεις, η φοβία μπορεί να εξαφανιστεί τελείως.
Οι φοβίες σχηματίζονται ως μέθοδος αυτοπροστασίας του νου και η διαδικασία σχηματισμού συνήθως περιλαμβάνει ενίσχυση, καθώς η αποφυγή του αντικειμένου φόβου από τον ασθενή έχει ως αποτέλεσμα μειωμένο άγχος, αναγκάζοντας τον εγκέφαλο του ασθενούς να θυμάται να αποφεύγει το αντικείμενο της φοβίας. Στη συστηματική απευαισθητοποίηση, ο ασθενής εκτίθεται στο αντικείμενο της φοβίας σε μικρές δόσεις οι οποίες σταδιακά αυξάνονται σε ένταση με την πάροδο του χρόνου, διδάσκοντας στον εγκέφαλο ότι ο φόβος για το αντικείμενο δεν είναι απαραίτητος.
Το πρώτο βήμα στην τεχνική περιλαμβάνει την ανάπτυξη ασκήσεων χαλάρωσης. Το να μάθεις να χαλαρώνεις είναι σημαντικό, καθώς όταν κάποιος βρίσκεται σε βαθιά κατάσταση χαλάρωσης, είναι πιο δύσκολο να βιώσει φόβο και άγχος. Ο θεραπευτής συνήθως εργάζεται με τον ασθενή στο γραφείο και ο ασθενής κάνει ασκήσεις στο σπίτι μέχρι να χαλαρώσει εύκολα.
Στη συνέχεια, ο ασθενής και ο γιατρός συζητούν τη φοβία και έρχονται με μια ιεραρχία φόβων. Για παράδειγμα, κάποιος που φοβάται τα αεροπλάνα μπορεί να βιώσει σχετικά χαμηλά επίπεδα έντασης όταν εκτεθεί σε ένα σχέδιο με κινούμενα σχέδια ενός αεροπλάνου, με πολύ υψηλά επίπεδα φόβου και άγχους όταν πραγματικά κάθεται σε ένα αεροπλάνο που ετοιμάζεται να πάρει μακριά από.
Σε μια σειρά συνεδριών, ο θεραπευτής ενθαρρύνει τον ασθενή να χαλαρώσει και στη συνέχεια τον εκθέτει σε μια ολοένα και πιο έντονη σειρά εμπειριών. Στο παραπάνω παράδειγμα, ο θεραπευτής μπορεί να ξεκινήσει με ένα σχέδιο ενός αεροπλάνου, στη συνέχεια να παράγει μια φωτογραφία, μετά να δείξει στον ασθενή ένα μοντέλο αεροπλάνου και ούτω καθεξής. Σε κάθε στάδιο, το ερέθισμα θα επαναλαμβάνεται μέχρι ο ασθενής να μπορέσει να το δει ήρεμα, πριν εισαχθεί το επόμενο ερέθισμα. Μέχρι το τέλος της συστηματικής απευαισθητοποίησης, ο ασθενής θα πρέπει να είναι σε θέση να παραμείνει ήρεμος και χαλαρός, ακόμη και όταν βρίσκεται στην πιο δυνητικά τρομακτική ή αγχωτική κατάσταση.